안양천 물고기 집단 폐사...지하철 공사장 화학물질 하천으로 유출돼

안양, 군포, 의왕시 초동 대처 잘해 오염의 광범위한 확산은 막아

지난 11월 28일 경기도 의왕시 지하철 공사장의 화학물질이 인근 안양천으로 유입돼 물고기가 집단 폐사하는 일이 발생했다. 사고 원인은 공사 현장의 약품 저장 탱크에서 작은 균열이 나면서 화학물질이 유출된 것으로 알려졌다. 의왕시는 사건 당일 신고를 받고 조치를 취한 후 경기도 특별 사법경찰관에게 수사를 의뢰했다.

안양천의 수질을 수시로 감시하는 활동을 하던 ‘안양군포의왕 환경운동연합’(이하 환경운동연합)은 군포교에서 안양시 명학대교에 이르는 구간에서 물고기 집단 폐사 사실을 발견하고 이를 신고했다. 본지는 환경운동연합 선임활동가인 노훈심 사무국장을 만나 사건 당시의 자세한 경위를 알아봤다.

노 사무국장은 평소처럼 안양천 수질을 감시하던 가운데 안양천 명학대교 아래에서 건장한 남성들이 양동이와 뜰채를 들고 폐사한 물고기를 건져 올리는 것을 목격했다. 노 사무국장은 처음에는 시의 의뢰를 받고 안양천의 쓰레기를 줍는 것이라 생각했다.

“건장한 일단의 남성들이 모여서 뜰채로 뭔가를 건지길래 처음에는 안양시에서 사람들을 보내 안양천 정비하고 쓰레기 줍는 사람들이라고 생각했다. 가까이 가서 보니 아니었다. 우리가 목격했을 때는 어느 정도 수거가 끝난 상황이었다. ”

▲ 12월 1일에 촬영된 명학대교 부근 하천에서 떠나니는 물고기 사체의 모습. 사진=안양군포의왕 환경운동연합.  © 경기브레이크뉴스

이는 안양시 환경정책과에서 사후 처리차 보낸 사람들이었다. 물살이 흐르는 가운데 미처 떠내려가지 못한 물고기 사체들을 건져올리고 있던 거였다. 물고기 폐사 사실을 확인한 노훈심 사무국장은 비로소 사고 발생 사실을 알 수 있었다. 사고 직후 당시 하천 상황을 목격한 주민에 따르면 엄청난 양의 크고 작은 물고기들의 사체가 물 위에 떠 있었다고 한다.

군포시는 지난 28일 낮 12시경 군포 애자교에서 신고한 주민에 의해 물고기 집단 폐사 사실을 파악해 상위 지자체인 의왕시에 조사를 요청했다. 조사 결과 사고 원인과 발생 지점은 약 2시간 후에 파악됐다. 의왕시 왕곡동 인동선 지하철 공사 현장에서 ‘폴리황산제이철’이라는 하수처리용 화학약품이 하천으로 유입된 것. 현재까지 유출 원인은 화학 약품 저장 탱크에서 미세한 구멍이 나면서인 것으로 전해지고 있다. 구멍을 통해서 유출된 약품이 우수관을 타고 하천으로 든 것인데 보다 정확한 것은 수사 결과를 확인해 봐야 한다. 우수관은 비가 올 때 빗물이 잘 빠져나가게 해주는 배수관을 말한다.

폴리황산제이철은 강산성 물질이다. 노 사무국장이 사건 당시 하천의 농도를 조사해보니 PH농도가 의왕 구간은 1, 군포 구간은 3까지 낮아져 있었다. 적절한 생태하천 수질 기준인 6.5~8.5 수준에 한참 벗어난 것이다. 노 사무국장은 “물고기들이 약품의 강한 산성에 의해 쇼크사를 한 것으로 보인다”고 밝혔다.

의왕시 관계자에 따르면 “저장탱크는 7천 리터 규모지만 구멍이 미세해서 약품이 오랜 시간 누출된 것으로 보인다”고 밝혔다. 업체는 이 사실을 전혀 인지하지 못한 것으로 파악됐다. 의왕시가 현장에 도착한 후 살수차를 동원해 중화작업을 시작했다. 안양과 군포시, 의왕시는 이 사실을 파악한 즉시 주말 내내 물고기 사체 수거 작업을 벌였다.

▲ 주민에 의해서 물고기 폐사 사실이 최초로 신고된 군포 애자교 부근 하천. 사진=경기브레이크뉴스.   © 경기브레이크뉴스

▲ 11월 28일 군포 애자교 부근에서 최초 목격된 폐사된 물고기들은 12월 1일 명학대교에서도 목격됐다. 화학물질이 이 곳까지 떠내려 온 것이다. 사진=경기브레이크뉴스   © 경기브레이크뉴스

▲ 폐사된 물고기들이 최초 발견된 군포 애자교 부근의 인동선 지하철 건설 현장 모습. 사진은 기사와 직접적인 관련은 없음.   © 경기브레이크뉴스

각 시의 초동대처는 잘 한 것으로 보인다. 노 사무국장은 “유출된 사고 지점을 빠르게 파악하기는 어렵다. 물고기 집단 폐사는 군포 구간(최초 신고 지점은 애자교 부근)에서 발생하긴 했지만 정확히 어디서 어디까지인지는 누구도 몰랐다. 그럼에도 빠르게 파악해서 사고 발생 지점을 차단해서 초동 조치를 한 것은 매우 잘 한 것”이라고 말했다. 사고 지점을 2시간 만에 파악한 안양와 군포시, 의왕시는 발생 지점을 즉시 차단한 후 물을 대량으로 투입해서 안양천의 농도를 희석시켰다. 그 결과 12월 1일경에는 하천의 PH 농도도 거의 정상으로 회복됐다. 발빠른 초동 대처로 안양천 오염의 광범위한 확산은 막을 수 있었다.

하지만 아직 안심하기는 이르다. 생태계 2차 피해가 우려되기 때문이다. 환경운동연합이 모니터링 해 본 결과 폐사한 물고기를 새들이 먹고 있는 모습을 많이 포착했다. 문제는 겨울 철새들이 점점 늘어나고 있다는 점이다. 겨울 철새들의 2차 폐사가 우려되는 이유다. 지금은 백로나 왜가리 등의 겨울 철새들이 활발하게 먹이 할동을 하는 시기다. 사건 당일에도 활발하게 물고기를 잡아 먹던 모습이 환경운동연합에 의해 모니터링됐다. 환경운동연합은 이 점을 가장 우려하고 있다.

사건 발생 일주일 후에 환경운동연합은 군포시 금정동 보령교 지점에서 새들이 토해 낸 물고기들을 다수 발견했다. “온전한 형태의 물고기들도 있었지만 어느 정도 소화된 물고기들이 여기저기 뭉치로 널브러져 있었다”며 노 사무국장은 당시의 안타까웠던 모습을 전했다. 물고기가 토해져 퍼져있던 곳은 정확하게 백로와 왜가리 등 겨울 철새의 중간 휴식지와 겹친다. 환경운동연합은 앞으로 관계 당국이 이번 사고가 생태계에 미칠 영향을 면밀하게 조사하고 사고 방지 대책을 세워야 한다고 촉구한다.

▲ 명학대교 부근 하천의 모습. 사진= 경기브레이크뉴스  © 경기브레이크뉴스

무엇보다 우선 하천 밑바닥을 면밀히 모니터링할 필요가 있다. 희석된 화학약품이 하천 밑바닥으로 가라앉아 있을 것이라고 추정된다. 노 사무국장은 “하천에는 물고기만 사는 게 아니고 밑바닥에는 다양하고 수많은 무척추 생물들이 서식하고 있다. 이들에 대한 환경 피해 조사가 시급하다”고 강조했다. 

이번 사건의 진짜 쟁점은 무엇인지 묻는 말에 노 사무국장은 잠시 생각하더니 “사건 발생 전인 11월 14일에 구군포교 아래에서 귀여운 치어들이 십여 미터 줄지어 헤엄치는 모습을 봤다. 참으로 아름다운 모습이었다. 이번 사고로 모두 폐사된 것 같다"고 답했다. 

▲ 환경 감시 활동을 하고 있는 노훈심 사무국장의 모습. 사진= 안양군포의왕 환경운동연합.   © 경기브레이크뉴스

아래는 위 기사를 ‘Google 번역’으로 번역한 영문 기사의 ‘전문’이다. ‘Google 번역’은 이해도를 높이기 위해 노력하고 있다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 한다. <*The following is [the full text] of the English article translated by ‘Google Translate’ and amended. ‘Google Translate’ is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>

"Birds were sprawled out, vomiting after eating fish from the Anyang Stream.“

Mass fish deaths in Anyang Stream...Construction site chemicals spilled into the stream

Anyang, Gunpo, and Uiwang cities responded effectively to prevent widespread contamination

On November 28, chemicals from a subway construction site in Uiwang, Gyeonggi Province, spilled into the nearby Anyang Stream, causing mass fish deaths. The cause of the accident was reportedly a small crack in a chemical storage tank at the construction site, causing the chemical to leak. Uiwang City received a report on the day of the incident, dispatched to the scene, assessed the situation, and requested an investigation by Gyeonggi Province Special Judicial Police.

The Anyang-Gunpo-Uiwang Environmental Movement Federation (hereinafter referred to as the Environmental Movement Federation), which regularly monitors water quality in Anyang Stream, discovered mass fish deaths in the area from Gunpo Bridge to Myeonghak Bridge in Anyang and reported the incident. This newspaper met with Noh Hoon-sim, Secretary General and Senior Activist of the Environmental Movement Federation, to learn more about the circumstances surrounding the incident.

While monitoring the water quality of Anyang Stream as usual, Director Noh witnessed a group of robust men carrying buckets and nets scooping up dead fish beneath Myeonghak Bridge. At first, Director Noh assumed they were collecting trash from the stream at the request of the city.

"A group of robust men were gathered together, scooping something out with nets, so at first I thought they were Anyang City workers dispatched to clean up the stream and collect trash. Upon closer inspection, I realized they weren't. By the time we saw them, the collection had already been completed."

They were workers dispatched by Anyang City's Environmental Policy Division to handle the aftermath of the incident. They were scooping up dead fish that had not yet floated away in the current. Only after confirming the fish deaths did Director Noh Hoon-sim realize the accident had occurred. According to a resident who witnessed the river immediately after the accident, a huge number of dead fish, large and small, were floating on the water.

Gunpo City learned of a mass fish death around noon on the 28th following a resident's report and requested an investigation from Uiwang City, its higher-level local government. The cause and location of the accident were identified approximately two hours later. A sewage treatment chemical called "ferric polysulfate" had leaked into the river at the Indong Line subway construction site in Wanggok-dong, Uiwang City. The leak is currently believed to have been caused by a microscopic hole in the chemical storage tank. The chemical leaked through the hole and entered the river via a stormwater pipe, but a more precise investigation is needed to confirm the exact cause. A stormwater pipe is a drainage pipe that facilitates the drainage of rainwater during rainfall.

Ferric polysulfate is a highly acidic substance. Director Noh examined the river's pH levels at the time of the incident and found that the pH level had dropped to 1 in the Uiwang section and 3 in the Gunpo section. This is far below the appropriate ecological river water quality standard of 6.5-8.5. Director Noh stated, "It appears the fish died from shock due to the strong acidity of the chemicals."

According to a Uiwang City official, "The storage tank is 7,000 liters, but the leak was so small that the chemicals appear to have leaked over a long period of time." The company was apparently completely unaware of this. Only after Uiwang City arrived at the scene did they deploy water trucks to neutralize the spill. Anyang, Gunpo, and Uiwang immediately began collecting the fish carcasses throughout the weekend upon learning of the incident. The initial response by each city appears to have been effective. Director Noh stated, "It was difficult to quickly identify the location of the spill. While mass fish deaths occurred in the Gunpo section, no one knew exactly where and how far they spread. Nevertheless, the quick identification, containment, and initial response were very effective." Anyang, Gunpo, and Uiwang identified the spill within two hours, immediately blocked the spill, and injected large amounts of water to dilute the Anyang Stream. As a result, the pH level of the river returned to near normal around December 1st. The swift initial response prevented the widespread spread of pollution in Anyang Stream.

However, it's too early to be complacent. There are concerns about secondary damage to the ecosystem. The Korea Federation for Environmental Movements (KFEM) has observed numerous instances of birds feeding on dead fish. The problem is that the number of winter migratory birds is increasing. Secondary mortality among these birds is a concern. Currently, winter migratory birds like egrets and herons are actively foraging. On the day of the incident, KFEM monitored the birds actively catching and eating fish. This is the KFEM's greatest concern.

A week after the incident, KFEM discovered numerous fish regurgitated by birds at the Boryeong Bridge in Geumjeong-dong, Gunpo City. Secretary-General Noh described the heartbreaking scene, saying, "There were some intact fish, but there were also clumps of partially digested fish scattered here and there." The area where the fish were vomited overlaps precisely with a resting area for winter migratory birds such as egrets and herons. The Korean Federation for Environmental Movements urges the relevant authorities to thoroughly investigate the ecological impact of this accident and develop preventative measures.

Above all, the riverbed needs to be closely monitored. Diluted chemicals are believed to have settled there. Director Noh emphasized, "Rivers are not only home to fish; they are also home to a diverse and numerous invertebrate species. An urgent investigation into the environmental damage to these organisms is essential." He continued, "On November 14th, I saw a line of cute baby fish swimming for about ten meters under the Gugunpo Bridge. It was truly a beautiful sight. It seems they all perished in this accident."