▲ 최경순 경기도의원     ©

지방자치라는 가치는 결국에 사람을 통해 완성된다. [지방자치의 사람들]은 지역의 변화를 만들어가는 지방의원과 공공의 영역에서 묵묵히 역할을 다하는 사람들을 만나, 공인으로서 삶과 철학을 기록하는 연속 인터뷰 기사다. 세 번째로 최경순 경기도의원을 만났다. 최 의원과 인터뷰는 지난 7월 29일 오후 3시 안양시청사 경기도의회 상담실에서 약 90분에 걸쳐 이루어졌다.

"많이 많이 달라졌습니다."

최경순 경기도의원(안양2)은 이렇게 첫 말을 뗐다. 불과 몇 달 전까지 그는 강득구 국회의원(안양 만안)실 보좌관이었다. 국회의원실이라는 시스템 안에서 아침부터 밤까지 정해진 틀에 맞춰 움직이던 시절과 지금은 완전히 다르다고 했다. “시간 안배와 일정 운용을 제가 알아서 하고, 어디를 갈지도 제가 알아서 하고요. 처음부터 끝까지 재량껏 움직여야 되는 거죠.” 회기 중에는 경기도의회 상임위와 본회의에 매여 살고, 그 외 시간은 지역위원회 사무실과 안양시청 내 지역상담소를 오가며 민원인과 주민을 만난다. 개인 사무실은 따로 없다. 두 거점이 그의 일터이자 사무 공간이다.

“도의원부터 하고 싶었다”

최 의원은 기초의회를 거치지 않고 곧장 도의원에 도전했다. 그는 도의원의 역할을 ‘매개자 역할’로 규정했다. “기초의회와 광역의회, 그리고 국회를 연결시켜 주는 매개 역할인데, 이걸 얼마나 유연하게 하느냐에 따라 국회의원이 중앙에서 일할 때도 플러스가 되고, 기초의원들이 시의회와 지역 주민을 만날 때도 큰 자산이 될 수 있어요.” 처음부터 도의원이 좋겠다고 판단한 이유였다.

기초의원과 무엇이 다르냐는 물음에는 숫자로 답했다. 안양시 시의원은 20명, 경기도의원은 지역구 기준 6명. 시의원 한 명이 3~5개 동을 밀착 관리한다면, 도의원 한 명은 그 몇 배의 지역과 31개 시군 업무를 상임위별로 살펴야 한다. “경기도는 전국에서 가장 큰 광역단체잖아요. 인구도, 면적도, 의원 수도 가장 많고요. 그러니까 나름 역할이 굉장히 크죠.”

생태교육 동아리에서 정치까지

정치는 처음부터 그의 길이 아니었다. 시작은 학부모들과 함께 만든 생태동아리였다. 안양에서 아이들에게 생태환경 교육을 하는 일—그게 그가 말하는 ‘공적인 일’의 출발점이었다. 그런데 하다 보니 시야가 점점 넓어졌다. “교육문제를 알려면 안양의 교육 패러다임은 뭐지, 교육지원청은 뭘 하지, 환경 이슈는 뭐지—이렇게 점점 확대가 되면서” 시민사회단체 활동으로 이어졌다.

그러나 아무리 목소리를 내도 정책과 예산에 반영되기 어려운 한계를 절감했다. 그 즈음 2017년 문재인 정부의 개헌 논의에서 나온 ‘지방분권’이라는 화두가 그를 강하게 붙잡았다. “이게 더 이상 중앙에서 끌고 가는 방식으로는 시민의 삶이 챙겨질 수 없는데, 지방분권이 헌법에 들어가고 지방자치가 되면 결국 시민 바로 옆에서 시민을 챙기는 권한을 가진 사람, 그게 지방의회 의원인 거잖아요.”

그는 이 관심의 뿌리를 80년대 학생운동 시절까지 거슬러 올라가 설명했다. 그 시절엔 ‘지방자치’라는 말 자체가 생소했던 때였다고, 1991년 김대중 전 대통령의 단식 끝에 지방의회가 부활하던 장면이 알게 모르게 뇌리에 남아 있었다고 했다. 그리고 2020년, 총선을 준비하던 강득구 의원과 함께 국회에 입성하며 정치 현장에 본격적으로 발을 들였다. “강득구 의원님은 지방의회에서 뼈가 굵은 분이에요. 지방의회가 왜 중요한지 뼛속 깊이 아는 분이라 철학적으로 잘 맞았던 것 같아요.”

“솔직히 부끄럽죠”—2018년의 실패

2018년, 그는 아무 준비 없이 도의원에 도전했다가 경선에서 떨어졌다. 본인의 표현을 빌리면 “정말 멋모르고 뛰어들었던” 시절이었다. “권리당원이 후보를 뽑는다는 과정도 몰랐고, 누가 권리당원인지도 몰랐어요. 그냥 좌충우돌했죠.” 그럼에도 그는 이 경험을 부끄러움으로만 남겨두지 않았다. “선무당이 사람 잡는다고, 뭘 몰랐기 때문에 오히려 용감하게 뛰어들 수 있었던 것 같기도 해요.” 그 도전은 지역 핵심 당원들 사이에 ‘최경순’이라는 이름을 처음 각인시킨 계기가 됐다. “아주 좋은 기초 학습을 한 셈이죠.”

▲ 최경순 경기도의원     ©

당선 그 순간, "부담스러웠다"

당선 소감을 묻자 뜻밖의 답이 돌아왔다. “저는 성격이 좀 드라이한 편이에요. 기분이 막 널뛰는 스타일은 아닙니다.” 한편 기뻤지만, 가장 먼저 든 감정은 부담이었다고 했다. “이제 어떡하지, 어떻게 해야 되지…그 생각이 제일 먼저 들었어요. 며칠 동안 심적으로 부담스러웠어요.” 선거 기간 내내 들었던 “잘할 줄 믿는다”는 말들이 당선 이후엔 무게로 돌아왔다고 했다. “실망시켜 드리면 안 되는데…, 그 생각 때문에요.”

반장 엄마의 가르침

공인 의식은 어디서 왔을까. 최 의원은 뜻밖에도 유소년기의 기억부터 꺼냈다. 초등학교 때부터 줄곧 반장을 맡았는데, 어머니가 습관처럼 하시던 말이 있었다고 한다. “너, 친구들을 두루두루 잘 살펴야 되고, 누구만 차별해서 사귀면 안 돼.” 60~70명이 한 반이던 시절, 소외되는 아이가 없도록 하려 애썼던 그를 두고 친구들은 “너 같은 반장 처음 봤어”라고 했다. “사춘기 시절 들은 말이 오래가는 게 있잖아요.” 여중·여고를 다니며 여성이라서 느끼는 구속이나 억압의 경험 없이 “완전 재미있게” 학창시절을 보냈다는 그는, 가족들 앞에서는 “굉장히 내성적이고 수줍은” 사람이지만 공적인 자리에서는 “할 말을 못하는 법이 없다”고 스스로를 설명했다.

지방의원의 자질, “공적 마인드·측은지심·집요함·제너럴리스트”

지방의회 의원이 갖춰야 할 덕목을 묻는 질문에 그는 막힘없이 답을 이어갔다.

첫째는 공적 마인드다. “의원이 돼서 제일 먼저 의전 받고 뭐 하고—이것부터 떠오르는 사람은 자격이 없죠.” 둘째는 창의력과 집요함이다. “공무원들과 일을 하다 보면 ‘법적으로 안 됩니다’, ‘규정상 안 됩니다’, ‘전례가 없습니다’—100이면 100 이런 말을 해요. 그 경계를 뚫고 방법을 찾아내는 창의력과 집요함이 있어야 돼요. 규정은 법보다 바꾸기 쉽거든요.” 그는 이를 “일머리”라고 압축했다.

셋째는 강득구 의원에게서 배운 ‘측은지심’이다. “정말 힘든 민원을 가지고 오시는 분들이 있어요. 효율성만 따지면 시간이 아까울 수 있지만, 측은지심, 즉 민원인의 처지와 입장에서 보면 시간이 걸리더라도 꼭 해야 되는 일인 거죠.”

넷째는 ‘합리적 제너럴리스트’론이다. “저는 특정 전문가는 아니에요. 하지만 합리적이고 비판적인 사고를 갖고 있으면 누가 봐도 문제점을 발견하고 논리적으로 문제 제기를 할 수 있어요. 전문가는 그 분야 이외엔 오히려 무지해서 시야가 좁을 때가 있더라고요.”

지방의원의 정당 공천 폐지론에는 분명히 선을 그었다. “그거 없어지면 지역 돈 있는 유지들이 지방의원 차지할 거예요. 가치지향의 궤를 같이하는 사람들이 흐름을 만들어야 일이 풀리는 거지요.”

예결특위를 자원한 이유

경기도의회 보건복지위원회에 배정된 그는 사실 도시환경위원회나 건설교통위원회를 원했다. 인기 상임위인 탓에 예산결산특별위원회 배정과 맞물려 다른 곳으로 배치됐다고 짐작한다고 했다. 대신 예결특위는 스스로 지원해 들어갔다. “업무를 파악하려면 돈의 흐름이 파악돼야 되잖아요.” 특히 경기도가 ‘불교부단체’라는 특수성—법인세가 아무리 늘어도 중앙정부 교부금 혜택에서 제외되는 광역단체라는 점—을 짚으며 “이거 필요해요, 받드시 해야 됩니다라고 말하는 게 공허한 주장에 그치지 않으려면 직접 예산을 들여다봐야 한다”고 말했다.

박달스마트시티부터 통합돌봄까지

지역구인 안양2선거구(안2·박달·호현·석수·충훈)의 최대 현안으로는 ‘박달스마트시티 조성’과 ‘위례과천선 안양 연장’을 꼽았다. 안양천 지방정원 사업, 원도심 재개발·재건축의 용적률 문제, 광명역 생활권 연계도 주요 과제다. 특히 어르신과 1인 가구가 많은 지역 특성상 올해 시작된 통합돌봄 사업의 실효성을 보건복지위원 자격으로 깊이 들여다보겠다고 했다. 학교와 지역이 함께 공유냉장고를 운영하도록 하는 조례도 만들고 있다, 지난해 개방한 예술공원(옛 수목원)이 이름값을 하도록 만드는 일도 그의 과제 목록에 있다.

▲ 지난 7월 10일 최경순 도의원이 서울대 안양수목원 개방 이후 제기되는 불편 사항과 개선방안을 안양시 관계자와 논의하고 있다.[사진=최경순 도의원]     ©

“광역의원은 기동력이 생명, 차 없으면 안 됩니다”

상임위 활동과 지역 현안 파악, 끝없는 지역 행사 사이의 균형은 그가 스스로 인정하는 딜레마다. “이 둘을 잘 소화하는 정치인도 있어요, 정말 존경스럽게. 근데 그런 분들은 혼자 현안을 공부하고 고민할 시간이 절대적으로 부족하죠.” 이에 딱히 뾰족한 해법보다는 “스스로 선택하고 조정해야 하는 문제”라는 답이 돌아왔다. 넓은 지역구를 혼자 운전해서 누비는 그에게 광역의원의 삶은 ‘기동력’에 달려 있기도 했다. “차 없으면 안 됩니다. 활동 범위가 너무 넓으니까요.”

“지금 벌써 한 달이 지나가고 있다는 게 안 믿겨요”

임기 2년 차부터 본격적인 예산 집행과 결산이 맞물리는 구조를 감안하면, 도의원으로서 “온전히 제대로 하는 건 2년”이라고 그는 말했다. “짧다면 진짜 짧은 거죠.” 그러나 조급함보다는 담담함이 앞섰다. “세팅하다가 한 달이 다 가고 있어서…” 말끝을 흐리던 그는 다시 한번 웃으며 덧붙였다. “임기가 진짜 빨리 지날 것 같아요.”

그 말에는 조급함보다 어떤 다짐이 배어 있었다. 인터뷰 초반 그가 털어놓았던 당선의 순간—기쁨보다 먼저 찾아온 부담감, “실망시켜 드리면 안 되는데”라는 생각—을 떠올리면, 짧은 임기에 대한 그의 담담함은 오히려 각오에 가까워 보였다. 공적 마인드와 측은지심, 그리고 일을 끝까지 물고 늘어지는 집요함. 그가 꼽은 지방의원의 자질은 결국 그 자신에게 거는 다짐이기도 했다. 4년이라는 짧은 시간표 위에서 최경순의 정치는 이제 막 첫걸음을 뗐다.

아래는 위 기사를 ‘Google 번역’으로 번역한 영문 기사의 ‘전문’이다. ‘Google 번역’은 이해도를 높이기 위해 노력하고 있다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 한다. <*The following is [the full text] of the English article translated by ‘Google Translate’ and amended. ‘Google Translate’ is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>

[People of Local Autonomy ③] Gyeonggi Provincial Assembly Member Choi Kyung-soon

“Politicians Must Have Compassion”

“Compassion, Tenacity, Generalist”… Choi Kyung-soon Speaks on the Qualifications of a Local Assembly Member

The value of local autonomy is ultimately perfected through people. [People of Local Autonomy] is a series of interviews that records the lives and philosophies of public figures by meeting local assembly members who are driving change in their regions and those who are quietly fulfilling their roles in the public sphere. For the third installment, we met with Gyeonggi Provincial Assembly Member Choi Kyung-soon. The interview with Assembly Member Choi took place on July 29 at 3:00 PM in the consultation room of the Gyeonggi Provincial Assembly at Anyang City Hall and lasted for approximately 90 minutes.

"Things have changed a great deal."

Gyeonggi Provincial Assembly Member Choi Kyung-soon (Anyang 2) began with these words. Until just a few months ago, he was an aide to National Assembly Member Kang Deuk-gu (Anyang Manan). He said that the present is completely different from the days when he moved within a fixed framework from morning till night inside the system of a National Assembly member's office. “I manage my own time allocation and schedule, and I decide where to go. I have to move at my own discretion from start to finish.” During the session, he is tied down to the standing committees and plenary sessions of the Gyeonggi Provincial Council, while outside of that time, he meets with petitioners and residents by moving between the regional committee office and the local consultation center within Anyang City Hall. He does not have a separate private office. These two locations serve as both his workplace and office space.

“I wanted to start as a provincial council member”

Council member Choi ran for the provincial council directly, bypassing the local council. He defined the role of a provincial council member as that of a “mediator.” “It is a mediating role that connects local councils, metropolitan councils, and the National Assembly. Depending on how flexibly one handles this, it can be a plus when a National Assembly member works at the central level, and it can be a great asset when local council members meet with city councils and local residents.” This was the reason he decided from the beginning that being a provincial council member would be the right choice.

When asked what distinguishes it from being a local council member, he answered with numbers. Anyang City has 20 city council members, while Gyeonggi Provincial Assembly members consist of 6 based on constituency districts. If one city council member closely manages 3 to 5 neighborhoods, one provincial assembly member must oversee several times that area and the affairs of 31 cities and counties through standing committees. “Gyeonggi Province is the largest metropolitan government in the country. It has the largest population, land area, and number of assembly members. So, in its own way, the role is quite significant.”

**From an Ecology Education Club to Politics**

Politics was not his path from the start. It began with an ecology club he founded with parents. Providing ecological and environmental education to children in Anyang—that was the starting point of what he calls his “public service.” However, as he continued, his perspective gradually broadened. “To understand educational issues, I wondered, ‘What is Anyang’s educational paradigm? What is the Office of Education doing? What are the environmental issues?’ As this expanded, it led to his activities with civil society organizations.”

However, he keenly felt the limitations of the system, realizing that no matter how much he voiced his concerns, it was difficult to have them reflected in policies and budgets. Around that time, the topic of "local decentralization," which emerged during the Moon Jae-in administration's constitutional amendment discussions in 2017, strongly captivated him. "Citizens' lives can no longer be cared for through a system where the central government leads the way. If local decentralization is enshrined in the Constitution and local autonomy is established, the people who ultimately hold the authority to look after citizens right beside them—those are the local council members."

He explained that the roots of this interest traced back to his student activism days in the 1980s. He noted that the very term "local autonomy" was unfamiliar back then, and that the scene of local councils being revived following former President Kim Dae-jung's hunger strike in 1991 had lingered in his mind, whether consciously or unconsciously. Then, in 2020, he entered the National Assembly alongside Representative Kang Deuk-gu, who was preparing for the general election, and stepped into the political arena in earnest. "Representative Kang Deuk-gu is a seasoned veteran of local councils. He understands deep down why local councils are important, so I think we clicked philosophically."

“Honestly, I’m ashamed”—The Failure of 2018

In 2018, he ran for provincial councilor without any preparation and lost the primary. To borrow his own words, it was a time when he “jumped in completely clueless.” “I didn’t know the process of party members selecting candidates, nor did I know who the party members were. I just stumbled through it.” Nevertheless, he did not let this experience remain merely a source of shame. “As the saying goes, ‘a quack doctor kills the patient,’ and perhaps because I didn’t know any better, I was able to jump in bravely.” That challenge served as the catalyst that first imprinted the name ‘Choi Kyung-soon’ on the minds of key local party members. “I consider it a very good foundational learning experience.”

At the Moment of Election, “It Was Burdensome”

When asked about his feelings on winning, he gave an unexpected answer. “I tend to have a somewhat dry personality. I’m not the type to have wildly fluctuating emotions.” While he was happy, he said the first emotion he felt was a burden. “What do I do now? How should I handle this… that was the first thought that crossed my mind. I felt a heavy burden mentally for several days.” He said that the words of “we trust you will do well,” which he had heard throughout the election campaign, weighed heavily on him after his election. “I shouldn’t disappoint you… it was because of that thought.”

**The Teachings of a Class President’s Mother**

Where did his sense of public duty come from? Unexpectedly, Assemblyman Choi began by recalling memories from his childhood. He had served as class president consistently since elementary school, and he said there was something his mother used to say out of habit. “You have to look after all your friends well, and you shouldn’t discriminate against anyone when making friends.” In those days when a class had 60 to 70 students, his friends would say, “I’ve never seen a class president like you,” referring to his efforts to ensure no child was left out. “You know how words heard during adolescence tend to linger.” Having attended all-girls middle and high schools and spent her school days "completely happily" without experiencing any restrictions or oppression associated with being a woman, she described herself as someone who is "very introverted and shy" in front of her family, but "never fails to speak her mind" in public settings.

Qualities of a Local Council Member: "Public Mindset, Compassion, Tenacity, and Generalism"

When asked about the virtues required of a local council member, she answered without hesitation.

The first is a public mindset. "Anyone whose first thought upon becoming a council member is to receive protocol and such is not qualified." The second is creativity and tenacity. "When working with civil servants, they say things like, 'It’s not allowed legally,' 'It’s not allowed according to regulations,' or 'There is no precedent' 100 out of 100 times. You need the creativity and tenacity to break through those boundaries and find a way. Regulations are easier to change than laws." She summarized this as "work sense."

The third is the "compassion" he learned from Assemblyman Kang Deuk-gu. "There are people who come to me with truly difficult grievances. If you only consider efficiency, time might seem like a waste, but from the perspective of compassion—that is, the situation and standpoint of the petitioner—it is a task that must be done, even if it takes time."

The fourth is the theory of the "rational generalist." "I am not a specialist in a specific field. However, if you possess rational and critical thinking, you can identify problems that anyone can see and logically raise issues. I have found that specialists are often ignorant outside their specific field, which can lead to a narrow perspective."

He clearly drew a line against the argument to abolish party nominations for local council members. "If that is abolished, wealthy local elites will take over the local council seats. Things only get resolved when people who share the same values ​​create a momentum."

The reason he volunteered for the Special Committee on Budget and Accounts

Assigned to the Gyeonggi Provincial Assembly's Health and Welfare Committee, he actually wanted the Urban Environment Committee or the Construction and Transportation Committee. He speculated that he was placed elsewhere because these are popular standing committees, which coincided with his assignment to the Special Committee on Budget and Accounts. Instead, he volunteered to join the Special Committee on Budget and Accounts. “To grasp the work, you need to understand the flow of money,” he said. Pointing out the unique characteristic of Gyeonggi Province as a “non-grant local government”—that it is a metropolitan government excluded from central government grant benefits regardless of how much corporate tax revenue increases—he stated, “To ensure that saying ‘this is necessary’ or ‘it must be done’ does not remain an empty argument, we must examine the budget directly.”

From Bakdal Smart City to Integrated Care

He identified the “development of Bakdal Smart City” and the “extension of the Wirye-Gwacheon Line to Anyang” as the top pending issues for his constituency, Anyang 2nd Electoral District (An 2, Bakdal, Hohyeon, Seoksu, and Chunghun). The Anyangcheon Local Garden project, floor area ratio issues regarding the redevelopment and reconstruction of the old city center, and the connection of the Gwangmyeong Station living area are also major tasks. In particular, given the region’s characteristics of having a large elderly population and single-person households, he stated that he would deeply examine the effectiveness of the Integrated Care project, which began this year, in his capacity as a member of the Health and Welfare Committee. He is also drafting an ordinance to allow schools and the community to jointly operate a shared refrigerator, and ensuring the Art Park (formerly the Arboretum), which opened last year, lives up to its name is also on his task list.

“Mobility is vital for a provincial council member; you cannot do without a car.”

Balancing standing committee activities, grasping local issues, and attending endless local events is a dilemma he himself acknowledges. “There are politicians who manage both well, and I truly respect them. But those people absolutely lack the time to study and contemplate issues on their own.” Rather than offering a specific solution, he replied that it is “a matter of self-choice and adjustment.” For him, who drives across a vast constituency alone, the life of a provincial council member also depends on “mobility.” “You cannot do without a car. Because the scope of activity is too wide.”

“I can’t believe a month has already passed.”

Considering the structure where full-scale budget execution and settlement coincide starting from the second year of the term, he stated that as a provincial council member, “two years is the time to fully and properly do the job.” “If you consider it short, it really is short.” However, composure prevailed over impatience. “I’ve spent the whole month just setting things up…” he trailed off, then smiled again and added, “I think my term will really fly by.”

Those words were imbued with a determination rather than impatience. Recalling the moment of his election that he shared at the beginning of the interview—the burden that came before joy, and the thought, “I must not disappoint you”—his composure regarding his short term seemed closer to a resolve. A public-minded attitude, compassion, and the tenacity to see things through to the end. The qualities of a local council member he cited were, ultimately, a pledge he was making to himself. On a short four-year timetable, Choi Kyung-soon’s political journey has just taken its first steps.