1997년 과천의 거리에서 시작된 공연예술축제가 어느덧 30년 가까운 시간을 지나고 있다. ‘세계마당극큰잔치’로 출발해 ‘과천마당극제’, ‘과천한마당축제’, ‘과천축제’ 등을 거쳐 2023년 지금의 ‘과천공연예술축제’로 이름을 바꿔온 축제다.

이름은 여러 차례 달라졌지만, 거리와 광장을 무대로 시민과 예술가가 만나는 축제라는 뿌리는 크게 달라지지 않았다.

그런 과천공연예술축제가 최근 또 한 번 변화를 시도하고 있다. 공연을 펼칠 무대를 만드는 데 그치지 않고, 축제장 자체를 하나의 세계로 만들어 관객이 그 안으로 들어오게 하는 방식이다.

오는 9월 18일부터 20일까지 열리는 ‘2026 과천공연예술축제’가 그 변화의 현재 모습을 보여준다. 올해 축제의 주제는 ‘솟아오른 기억, 상상의 여정이 시작되는 시간’. 지난해 처음 선보인 ‘지팝시티(GPAF CITY)’를 확장한 ‘지팝시티 2.0’과 새로운 공간인 ‘지팝빌리지’를 통해 과천시민광장과 시민회관 일대를 하나의 상상의 도시로 꾸민다. 관객은 정해진 공연 하나를 찾아가는 대신 축제장을 걸으며 공연과 체험, 먹거리와 마켓을 만나게 된다.

올해는 6개 공간에서 50회 이상의 공연이 펼쳐진다. 전통과 현대를 결합한 개막 공연과 공중 퍼포먼스, 폐막 공연과 불꽃쇼 등 대형 볼거리가 마련되지만, 이번 축제에서 더 눈여겨볼 대목은 공연의 숫자보다 관객의 역할이 달라지고 있다는 점이다.

시민 참여 프로그램은 한층 확대됐다. 전문 예술인과 시민이 함께하는 퍼레이드가 마련되고, ‘과천집합쇼’에서는 과천 시민들이 직접 무대에 오른다. 기존 시민예술한마당잔치를 새롭게 구성한 프로그램으로, 전문 예술인인지 여부와 관계없이 과천 시민이면 참여할 수 있도록 문턱을 낮췄다.

돌이켜보면 과천공연예술축제의 변화는 축제 이름만의 변화가 아니다. 출발점은 분명했다. 1997년 ‘세계마당극큰잔치’는 거리와 야외공간을 무대로 마당극과 거리예술을 선보이며 과천을 국내 거리예술의 주요 무대로 끌어올렸다. 이후 축제는 이름과 프로그램을 바꾸며 국제공연예술축제로 외연을 넓혔다.

2023년 ‘과천공연예술축제’로 이름을 바꾼 것도 이러한 변화와 무관하지 않다. 거리예술이라는 출발점은 유지하면서도 특정 장르에 머물지 않고 공연예술 전반을 아우르는 축제로 정체성을 확장한 것이다. 당시 축제는 ‘터’를 주제로 시민회관 일대의 잔디광장을 시민과 예술이 만나는 공간으로 내세웠다.

그리고 지난해 등장한 ‘지팝시티’는 또 다른 전환점이 됐다. 축제에 하나의 세계관을 부여하면서 공연과 공간, 캐릭터와 체험을 하나의 이야기 안에 묶기 시작했다. 올해 ‘지팝시티 2.0’은 그 실험을 한 단계 더 확장한다.

이런 변화 속에서 과천공연예술축제는 ‘공연을 보여주는 축제’에서 ‘축제 자체를 경험하게 하는 축제’로 이동하고 있다. 거리극의 관객이 공연 앞에 모여 작품을 바라봤다면, 지금의 관객은 축제 공간을 돌아다니며 공연을 만나고 직접 퍼레이드에 참여하거나 시민 공연을 즐긴다.

축제의 무대가 넓어진 만큼 시민의 위치도 달라졌다. 관객과 공연자, 예술가와 시민의 경계가 느슨해지고 있는 것이다. 올해 ‘지팝시티 2.0’이 의미 있는 이유도 여기에 있다. 상상의 도시를 만드는 주체가 전문 예술가만이 아니라 시민과 관객까지 확장되고 있기 때문이다.

결국 30년을 이어온 과천공연예술축제의 질문은 ‘어떤 공연을 보여줄 것인가’에서 ‘사람들이 이 도시에서 무엇을 경험하게 할 것인가’로 옮겨가고 있다.

1997년 거리에서 시작한 축제가 2026년 상상의 도시를 내세운 것도 같은 맥락이다. 과천이라는 실제 도시를 잠시 낯선 공간으로 바꾸고, 그 안에서 시민과 관객이 함께 이야기를 만들어가는 것. 올해 축제가 보여주려는 새로운 거리예술의 모습이다.

아래는 위 기사를 ‘Google 번역’으로 번역한 영문 기사의 ‘전문’이다. ‘Google 번역’은 이해도를 높이기 위해 노력하고 있다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 한다. <*The following is [the full text] of the English article translated by ‘Google Translate’ and amended. ‘Google Translate’ is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>

30 Years of Street Art Experimentation: Now Becoming a ‘City of Imagination’

From Street Theater in 1997 to a City of Imagination in 2026: ‘G-Pop City 2.0’

From a ‘Festival to Watch’ to a ‘Festival to Create Together’… The Evolution of the Gwacheon Performing Arts Festival

The performing arts festival, which began on the streets of Gwacheon in 1997, has now passed its 30th anniversary. Starting as the ‘Grand Festival of World Madang Theater,’ the festival has gone through name changes such as the ‘Gwacheon Madang Theater Festival,’ ‘Gwacheon Hanmadang Festival,’ and ‘Gwacheon Festival,’ finally adopting its current name, the ‘Gwacheon Performing Arts Festival,’ in 2023.

Although the name has changed several times, its roots as a festival where citizens and artists meet using streets and plazas as stages have remained largely unchanged.

Recently, the Gwacheon Performing Arts Festival is attempting another transformation. It is a method that goes beyond merely creating stages for performances; instead, it transforms the festival venue itself into a world, inviting the audience to step inside. The ‘2026 Gwacheon Performing Arts Festival,’ taking place from September 18 to 20, showcases the current state of this transformation. The theme of this year’s festival is ‘Rising Memories, the Time When a Journey of Imagination Begins.’ Through ‘GPAF CITY 2.0,’ an expansion of ‘GPAF CITY’ first introduced last year, and a new space called ‘GPAF Village,’ the area around Gwacheon Citizens’ Plaza and the Civic Center is transformed into a single city of imagination. Instead of seeking out a single scheduled performance, audiences will walk through the festival grounds to encounter performances, hands-on experiences, food, and markets.

This year, more than 50 performances will be held across six venues. While major attractions such as an opening performance combining tradition and modernity, aerial performances, a closing performance, and a fireworks show are prepared, what is more noteworthy about this festival is not the number of performances, but the changing role of the audience.

Citizen participation programs have been significantly expanded. A parade featuring both professional artists and citizens is organized, and in the ‘Gwacheon Assembly Show,’ Gwacheon citizens take to the stage themselves. This program is a newly restructured version of the existing Citizens’ Arts Festival, lowering the barrier to entry so that any Gwacheon citizen can participate regardless of whether they are a professional artist.

Looking back, the transformation of the Gwacheon Performing Arts Festival is not merely a change in name. The starting point was clear. In 1997, the ‘Grand Festival of Outdoor Theater’ showcased outdoor theater and street art using streets and outdoor spaces as stages, elevating Gwacheon to a major stage for street art in Korea. Since then, the festival has expanded its scope into an international performing arts festival by changing its name and programs.

The change of name to the ‘Gwacheon Performing Arts Festival’ in 2023 is not unrelated to these changes. While maintaining its starting point as street art, it expanded its identity to become a festival that encompasses the entirety of performing arts, rather than remaining confined to a specific genre. At the time, the festival promoted the lawn plaza around the Civic Center as a space where citizens and art meet, under the theme of ‘Site.’

And ‘G-Pop City,’ which emerged last year, marked another turning point. By imbuing the festival with a unified worldview, it began to weave performances, spaces, characters, and experiences into a single narrative. This year, ‘G-Pop City 2.0’ expands that experiment to the next level.

Amidst these changes, the Gwacheon Performing Arts Festival is shifting from a "festival that presents performances" to a "festival that allows people to experience the festival itself." While audiences of street theater used to gather in front of a performance to watch the work, today's audiences roam the festival grounds to encounter performances, participate directly in parades, or enjoy citizen performances.

Just as the festival stage has expanded, the position of citizens has also changed. The boundaries between audience and performer, and between artist and citizen, are becoming loose. This is why this year’s ‘G-Pop City 2.0’ is significant. It is because the agents creating the imaginary city are expanding beyond professional artists to include citizens and audiences.

Ultimately, the question posed by the Gwacheon Performing Arts Festival, which has spanned 30 years, is shifting from "what kind of performances to present" to "what experiences to allow people to have in this city." It is in the same context that the festival, which began on the streets in 1997, has set the stage for an imaginary city in 2026. Transforming the actual city of Gwacheon into a temporary, unfamiliar space where citizens and audiences create stories together—this is the new form of street art that this year's festival aims to showcase.