▲ 《노년이란 무엇인가》, 박홍규 저, 들녘출판, 2025     ©

“늙음을 극복하지 말고, 이제부터 내 삶을 다시 창조하라”

우리는 노년을 준비할 때 비슷한 말을 듣는다. 건강을 챙기고, 경제력을 갖추고, 인간관계를 유지하고, 취미를 만들고, 가능한 한 활기차게 살아야 한다고 한다. ‘웰에이징’이라는 이름 아래 노년에도 끊임없이 자기관리가 요구된다.

그런데 박홍규의 《노년이란 무엇인가》는 한 걸음 더 들어간다.

“도대체 노인은 어떻게 살아야 하는가?”

저자는 이 질문에 앞서 우리가 알고 있는 노년의 이미지부터 다시 살펴본다. 책은 고대부터 현대까지 동서양의 사상과 문학, 예술 속에서 노년이 어떻게 묘사되고 평가됐는지를 추적한다. 그 결과 드러나는 것은 ‘노인은 존경받던 존재였다’는 통념 역시 상당 부분 허상이라는 사실이다. 많은 시대에 가난하고 힘없는 노인은 존중받기보다 경멸과 배제의 대상이었고, 노년은 오랫동안 부정적인 이미지와 함께 존재해왔다.

저자가 이 긴 역사를 살피는 이유는 단순히 노인에 대한 차별을 고발하기 위해서가 아니다.

그렇다면 우리는 노년을 어떻게 새롭게 정의할 것인가.

‘좋은 노인’이 되려는 노력부터 내려놓자

오늘날에는 노년을 바라보는 시선이 훨씬 긍정적으로 바뀐 것처럼 보인다.

하지만 저자는 여기에 또 다른 함정이 있다고 본다.

‘더욱 건강한 노인’, ‘더욱 성공하는 노인’, ‘더욱 유식한 노인’이 좋은 노년이라는 새로운 규범이다. 건강하고 활동적인 삶 자체가 문제가 아니다. 문제는 그것이 모든 노인이 따라야 할 새로운 의무가 되는 순간이다.

아프지 않아야 하고, 계속 배워야 하고, 사회에 기여해야 하고, 취미생활도 즐겨야 한다면 노년은 또 하나의 경쟁이 된다.

저자는 그래서 ‘자연스러운 노년’을 이야기한다. 나이가 들었다는 이유만으로 인간의 가치가 줄어들지 않듯, 나이가 들었다고 반드시 특정한 방식으로 살아야 할 이유도 없다는 것이다.

그렇다면 자연스러운 노년이란 무엇인가.

바로 이 질문에서 책의 진짜 이야기가 시작된다.

도연명·정약용·톨스토이, 노년에 삶을 다시 만들다

저자가 노년의 중요한 표상으로 선택한 인물은 의외로 도연명과 정약용, 톨스토이다.

이들에게 공통점이 있다. 늙어서도 변했다는 것이다.

도연명은 벼슬과 명예를 좇던 삶에서 벗어나 자연으로 돌아갔다. 농사를 짓고 소박한 삶을 선택하면서 자신의 삶을 다시 구성했다.

정약용은 말년에 이르러 기존의 관습과 권위에서 벗어나 자신의 언어와 생각으로 글을 쓰는 자유를 발견했다. 저자는 정약용이 70세에 이르러 전통과 관습에서 벗어난 자유로운 지식인이 된 것을 중요한 노년의 모습으로 본다.

톨스토이 역시 생애 후반에 자신의 삶 전체를 되돌아보고 농부의 삶과 자립적인 노동, 권위에 대한 비판, 비폭력의 길을 선택했다.

이들에게 노년은 ‘남은 시간을 편안하게 보내는 시기’가 아니었다.

오히려 지금까지 살아온 방식에 질문을 던지고, 필요하다면 삶의 방향을 바꾸는 시간이었다.

저자가 이를 ‘새로운 창조적 혁명’이라고 부르는 이유다.

노년은 ‘두 번째 청춘’이 아니라 ‘두 번째 삶’이다

이 대목에서 이 책은 흔한 노년 담론과 갈라선다.

요즘 흔히 말하는 ‘제2의 인생’도 대부분 은퇴 후 새로운 직업이나 취미를 찾는다는 의미에 머문다.

하지만 이 책에서 말하는 새로운 삶은 조금 다르다.

더 많은 것을 시작하라는 뜻이 아니다.

오히려 평생 나를 지배했던 것들에서 벗어나는 것이다.

남의 인정에 매달렸다면 인정에서 자유로워지고, 돈과 지위를 좇았다면 그것이 정말 필요한지 다시 묻고, 관습 때문에 하지 못했던 일을 시작하는 것이다.

그래서 노년의 자유는 ‘무엇을 더 할 것인가’보다 ‘무엇에 더 이상 끌려가지 않을 것인가’에서 시작될 수 있다.

이것이 이 책이 말하는 노년의 중요한 의미다.

그렇다면 나의 노년은 어떻게 창조할 것인가

책을 읽고 시니어에게 남는 질문은 결국 이것이다.

“나는 지금까지 누구를 위해 살아왔는가. 그리고 이제 무엇을 위해 살 것인가.”

실천은 거창할 필요가 없다.

먼저 ‘평생 해보고 싶었지만 하지 못했던 것 세 가지’를 적어보자. 여행이나 공부일 수도 있고, 글쓰기나 그림일 수도 있다. 혹은 가족에게 하지 못했던 이야기를 나누는 것일 수도 있다.

두 번째는 ‘이제 그만해도 되는 것 세 가지’를 정하는 것이다. 남의 시선, 불필요한 체면, 끝없는 경쟁일 수도 있다.

세 번째는 ‘내가 직접 선택하고 만드는 일 하나’를 갖는 것이다. 작은 텃밭을 가꾸든, 동네에서 책모임을 만들든, 글을 쓰든, 무언가를 배우든 상관없다. 핵심은 결과가 아니라 내가 선택했다는 것이다.

그리고 마지막으로 나의 경험을 다음 세대와 나누는 일이다. 노년의 지혜가 단순한 회고에 머물지 않고 누군가에게 전달될 때 삶의 경험은 새로운 가치를 갖는다.

늙는다는 것은, 다시 나 자신이 되는 일

《노년이란 무엇인가》의 의미는 ‘노인도 존중받아야 한다’는 당위에 있지 않다. 그것은 너무 당연한 이야기이기 때문이다.

더 중요한 메시지는 노년을 타인이 정해준 역할에서 해방시키는 것이다.

노인은 부양받아야 할 존재도 아니고, 끊임없이 사회에 기여해야 하는 존재도 아니다. 그렇다고 젊음을 흉내 내야 할 이유도 없다.

노년은 그 자체로 하나의 삶이다.

그리고 그 삶에는 자유·자치·창조가 필요하다.

어쩌면 인생의 전반부가 사회가 요구하는 삶을 살아가는 시간이었다면, 후반부는 비로소 내가 선택한 삶을 살아볼 수 있는 시간인지도 모른다.

그래서 이 책이 시니어에게 던지는 가장 좋은 질문은 “어떻게 늙을 것인가?”가 아니다.

“이제 나는 무엇으로부터 자유로워지고, 무엇을 새롭게 만들어볼 것인가?”

노년은 인생의 끝을 기다리는 시간이 아니다.

지금까지의 나를 넘어, 새로운 나를 만들어볼 수 있는 마지막이자 가장 자유로운 시간이다.

아래는 위 기사를 ‘Google 번역’으로 번역한 영문 기사의 ‘전문’이다. ‘Google 번역’은 이해도를 높이기 위해 노력하고 있다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 한다. <*The following is [the full text] of the English article translated by ‘Google Translate’ and amended. ‘Google Translate’ is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>

[A Philosophy of Happiness for Seniors ⑨] What Is Old Age? — Confronting a Society That Loathes Aging

“Don’t try to ‘overcome’ old age; instead, recreate your life from this moment on.”

We often hear the same advice when preparing for our later years: take care of your health, secure financial stability, maintain relationships, cultivate hobbies, and live as energetically as possible. Under the banner of “well-aging,” we are constantly expected to manage and improve ourselves, even in old age.

However, Park Hong-kyu’s book *What Is Old Age?* goes a step further.

“How, then, should the elderly actually live?”

Before addressing this question, the author re-examines the prevailing images of old age. The book traces how old age has been depicted and evaluated in Eastern and Western thought, literature, and art from ancient times to the present. What emerges is the fact that the common belief—that the elderly were once universally respected—is largely a myth. Throughout history, poor and powerless seniors were often objects of contempt and exclusion rather than respect; old age has long been associated with negative imagery.

The author does not examine this long history merely to denounce discrimination against the elderly.

So, how should we redefine old age?

Let Go of the Effort to Be a “Good Senior”

Today, the way we view old age seems to have become much more positive.

Yet, the author sees a hidden trap in this shift.

New norms have emerged defining a “good” old age as being a “healthier,” “more successful,” or “more knowledgeable” senior. A healthy, active life is not the problem in itself. The issue arises when this becomes a new obligation that every senior is expected to fulfill.

If one is required to stay free of illness, keep learning, contribute to society, and enjoy hobbies, then old age simply turns into yet another arena of competition. That is why the author speaks of a "natural old age." Just as a person’s worth does not diminish simply because they have aged, there is no reason why one must live in a specific way just because one is old.

So, what exactly is a natural old age?

It is from this very question that the book’s true story begins.

Tao Yuanming, Jeong Yak-yong, and Tolstoy: Remaking Life in Old Age

The figures the author selects as key exemplars of old age are, perhaps surprisingly, Tao Yuanming, Jeong Yak-yong, and Tolstoy.

They share a common trait: they changed even in their later years.

Tao Yuanming stepped away from a life spent chasing official rank and fame to return to nature. He reconstructed his life by choosing to farm and live simply.

In his later years, Jeong Yak-yong broke free from established customs and authority, discovering the freedom to write using his own language and ideas. The author views Jeong Yak-yong’s transformation—at the age of seventy—into a free-thinking intellectual liberated from tradition and convention as a significant model of old age.

Tolstoy, too, reflected on his entire life during his later years and chose the path of a peasant—embracing self-reliant labor, criticizing authority, and practicing non-violence.

For these men, old age was not merely a time to "spend one's remaining days in comfort."

Rather, it was a time to question the way they had lived until then and, if necessary, to alter the direction of their lives.

This is why the author calls this process a "new creative revolution."

Old Age Is Not a "Second Youth," but a "Second Life"

It is at this point that the book diverges from common discourses on aging.

Even the concept of a "second life" often discussed today usually implies nothing more than finding a new career or hobby after retirement.

However, the "new life" described in this book is somewhat different.

It does not mean simply starting more things. Rather, it is about breaking free from the things that have dominated one’s life.

If you once clung to the need for validation, it means becoming free from that need; if you chased money and status, it means questioning whether they are truly necessary; and it means finally starting the things you couldn't do before due to convention.

Thus, freedom in old age may begin not with "what more shall I do?" but with "what shall I no longer let control me?"

This is the significant meaning of old age that this book conveys.

So, how should I craft my own old age?

Ultimately, this is the question that remains with seniors after reading the book:

"For whom have I lived until now? And for what shall I live from this point on?"

Putting this into practice need not be a grand undertaking.

First, try writing down "three things you’ve always wanted to do but never could." It could be traveling or studying, writing or painting. Or perhaps it involves sharing things with your family that you had previously left unsaid.

Second, decide on "three things you can stop doing." This might mean worrying about what others think, maintaining a facade for the sake of appearances, or engaging in endless competition.

Third, find "one thing you choose and create for yourself." It doesn't matter if it’s tending a small garden, organizing a neighborhood book club, writing, or learning something new. The key is not the outcome, but the fact that *you* chose it.

And finally, share your experiences with the next generation. Life experiences take on new value when the wisdom of old age is passed on to others rather than remaining merely a matter of personal reminiscence.

Growing old means becoming oneself again.

The significance of *What Is Old Age?* does not lie in the moral imperative that "the elderly deserve respect"—for that is a self-evident truth.

Its more important message is the liberation of old age from the roles imposed by others. Older adults are neither merely people to be cared for nor individuals obligated to constantly contribute to society. Nor is there any reason for them to try to mimic youth.

Old age is a life in itself.

And that life requires freedom, autonomy, and creativity.

If the first half of life was a time spent living the way society demanded, perhaps the second half is the time when one can finally live the life of one’s own choosing.

Therefore, the best question this book poses to seniors is not "How shall I grow old?"

It is, "From what shall I now free myself, and what new things shall I create?"

Old age is not a time spent simply waiting for the end of life.

It is the final—and freest—opportunity to transcend the self of the past and forge a new identity.