[지방자치의 사람들]은 지역의 변화를 만들어가는 지방의원을 비롯해 공공의 영역에서 묵묵히 자기 역할을 하는 사람들을 만나, 그들의 삶의 현장에서 나오는 목소리를 기록하는 인터뷰 기사다. 이번에는 풀뿌리 민주주의의 근간이라 할 주민자치회에 주목했다. 현재 군포시 광정동 주민자치회장이자 군포시주민자치협의회장인 김만근 회장을 만났다. 인터뷰는 지난 9월 15일 오후 3시 광정동 주민자치회 회의실에서 약 90분 동안 진행됐다.

▲ 김만근 군포시주민자치협의회장     ©

주민 속에서 주민의 요구를 경청하고 수렴하는 자치회

주민자치회는 무엇을 하는 조직일까. 김만근 회장은 주민자치회를 단순히 ‘사업을 하는 조직’으로 보는 시각부터 경계한다. 시 행정의 보조 단위처럼 인식해서도 안 된다는 생각이다.

“주민자치회가 독자적으로 사업을 기획하거나 찾아서 하는 게 아니에요. 무엇보다 주민들의 요구를 경청하고, 모아 가는 과정에 충실해야죠.”

김 회장이 말하는 주민자치는 거창한 정책보다 주민들이 생활 속에서 느끼는 작은 불편과 필요에서 출발한다. 주민총회 역시 그런 생활 의제를 주민 스스로 찾아내고 결정하는 과정이어야 한다고 본다.

초기 주민총회가 축하 공연과 찬반 스티커 투표 중심의 행사에 가까웠다면, 지금은 원탁회의 방식의 숙의 과정을 통해 “우리 동네에 가장 필요한 게 무엇인가”를 논의하는 방식으로 달라지고 있다는 것이다. 그는 주민자치회의 변화에 대해 “처음에는 20~40여 명의 위원들 위주였고, 그다음에는 위원 반, 시민 반이었다면 지금은 완전히 일반 시민들 위주”라고 설명했다.

“12개 동 사업이 신기할 정도로 다 달라요”

인구 25만 명의 군포시 12개 동 주민자치회의 활동도 동네 특성에 따라 제각각이다.

독거노인이 상대적으로 많은 광정동에서는 야쿠르트 배달을 활용해 홀로 사는 주민의 안부를 확인하고(고독사를 조기 발견하기도 했다), 초등학생이 가장 많은 송부동에서는 가족 단위 행사와 어린이 프로그램을 운영한다. 노인 인구가 많은 지역에서는 나들이나 집 청소, 말벗 등 생활밀착형 활동이 이뤄진다.

“자치회장은 관리, 실행은 분과별로, 주민 참여의 동력은 봉사의 기쁨”

김 회장은 주민자치회의 일상은 회의나 토론보다 봉사활동의 연속이라 말한다.

“의외인 것 같지만, 참여의 동력은 자원봉사에서 느끼는 기쁨에서 나와요.”

한 달에 한 차례 정례회의를 열지만 실제 활동은 각 분과와 위원들이 지역에서 주민들과 만나며 이어간다. 회장의 역할도 일일이 사업을 챙기는 것이 아니라 각자의 역할을 조정하고 전체 흐름을 살피는 데 둔다.

“자치회장은 회의만 진행해요. 사업은 분과장들이 알아서 해요. 회장은 전체 상황을 관리하는 것이지, 사업하는 데 절대 끼어들지 않아요.”

“주민자치회는 행정의 하부 조직이 아니죠”

김 회장은 주민자치회가 행정의 하부 조직이 되어서는 안 된다고 강조한다. 주민들이 지역의 문제를 스스로 찾아내고 의견을 모아 행정에 전달하는 것이 주민자치회의 중요한 역할이라는 것이다.

다만 모든 지역 현안을 주민자치회가 맡아야 한다는 생각에는 선을 긋는다.

“주민자치회는 사실 자치회 현안만 가지고도 바쁩니다. 1년이 너무 짧아요.”

특히 도시 전체의 대규모 정책이나 개발 문제까지 동 단위 주민자치회가 직접 다루는 것은 적절하지 않다고 본다. 주민자치회는 주민 생활과 밀접한 지역 의제에 집중하고, 도시 전체의 정책은 그에 맞는 별도의 공론 구조에서 다뤄야 한다는 생각이다.

법제화 이후에는…“주민자치의 영역이 더 커질 수 있다”

2026년 개정된 「지방자치법」에는 주민자치회 설치와 업무에 관한 법적 근거가 마련됐다. 개정법은 읍·면·동에 주민자치회를 둘 수 있도록 하고, 주민화합과 지역 발전을 위한 사항 등을 업무로 규정하고 있다. 세부 사항은 조례로 정하도록 했다.

행정안전부도 이에 맞춰 주민총회와 자치계획의 기능을 확대하고 주민참여예산과의 연계를 강화하는 내용 등을 담은 참고조례 개정안을 마련했다.

김 회장은 이런 제도 변화가 주민자치의 역할을 단계적으로 넓히는 계기가 될 수 있다고 본다. 다만 제도가 먼저 앞서기보다 주민들의 경험과 참여 역량이 함께 쌓여야 한다는 입장이다.

“앞으로 5년, 10년 계속 이렇게 자치 역량을 쌓아 가면 제도 변화 이상의 역할을 충분히 할 수 있다는 생각이 들어요.”

동 단위에서는 주민 생활에 밀착한 의제를 다루고, 시 단위에서는 청년정책이나 도시개발처럼 보다 넓은 범위의 정책을 시민들이 함께 논의하는 구조가 가능하다는 것이다.

그가 시의 공론장 정책에 기대하는 것도 정치적 이해관계보다 시민들의 실제 목소리를 듣는 공론장이 확대되는 것이다.

선거와 투표의 힘, “너무 재밌고 좋은 거에요”

김 회장이 주민자치에서 중요하게 보는 것은 결국 참여의 경험이다. 주민총회에 참여하는 주민이 현재의 100~200명 수준에서 300~500명으로 늘어나고, 주민들이 직접 결정하고 실행하는 경험이 축적될 때 주민자치의 의미도 달라질 수 있다는 것이다.

그가 주민자치협의회장 선출 과정에서 직접 경험한 것도 ‘투표의 힘’이었다.

“경쟁을 통한 투표 과정이 너무 좋은 거예요. 조직에 활력을 불어넣는 거예요. 좋은 게 좋은 거라는 구태에서 벗어나서 냉정하게 경쟁해보자, 그랬죠.”

선거가 끝난 뒤에는 경쟁했던 후보들과 함께 식사를 하며 서로 축하했다. 김 회장은 이런 과정 역시 주민자치회가 경험하는 값진 민주주의라고 믿는다.

“풀뿌리 주민자치회 잠재력 커, 미래에 낙관적”

김만근 회장이 바라보는 주민자치의 미래는 거창한 개념보다 지금의 작은 경험을 계속 쌓아가는 데 있다. 자신이 사는 동네에서 주민 스스로 공동의 문제와 이익을 발견하고 함께 논의하고, 결정하고, 실행하는 과정에서 주민자치의 생명력과 가능성이 커진다는 것이다.

아래는 위 기사를 ‘Google 번역’으로 번역한 영문 기사의 ‘전문’이다. ‘Google 번역’은 이해도를 높이기 위해 노력하고 있다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 한다. <*The following is [the full text] of the English article translated by ‘Google Translate’ and amended. ‘Google Translate’ is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>

[People of Local Autonomy] ⑤ Kim Man-geun, Chair of the Gunpo City Resident Autonomy Council

“The Resident Autonomy Council is a body that gathers residents' needs and resolves issues through voluntary collective effort.”

“As the councils across 12 neighborhoods accumulate experience, they will grow into a powerful organization.”

[People of Local Autonomy] is an interview series that documents the voices and experiences of individuals—ranging from local council members driving regional change to those quietly fulfilling their roles in the public sector. This installment focuses on the Resident Autonomy Council, a cornerstone of grassroots democracy. We met with Kim Man-geun, who currently serves as the Chair of the Gwangjeong-dong Resident Autonomy Council and the Chair of the Gunpo City Resident Autonomy Council. The interview took place on the afternoon of September 15 at the Gwangjeong-dong Resident Autonomy Council meeting room and lasted approximately 90 minutes.

An Autonomy Council That Listens to and Gathers Residents' Needs

What kind of organization is the Resident Autonomy Council? Chair Kim cautions against viewing it merely as an organization that executes projects. He believes it should not be perceived as a mere auxiliary unit of the city administration.

“The Resident Autonomy Council doesn’t simply plan or initiate projects on its own. Above all, it must remain faithful to the process of listening to and gathering the needs of the residents.”

For Chair Kim, resident autonomy begins not with grand policies, but with the minor inconveniences and needs residents experience in their daily lives. He believes that the Resident General Assembly, too, should be a process where residents themselves identify and decide upon these everyday issues.

While early assemblies tended to resemble events centered on celebratory performances and simple sticker-based voting, the format is shifting toward a deliberative process—such as roundtable discussions—where participants debate what their neighborhood truly needs. Describing the evolution of the resident autonomy council, he explained, “Initially, it was composed mostly of 20 to 40 committee members; later, it was a mix of members and ordinary citizens; but now, it is driven entirely by ordinary citizens.”

“The projects across the 12 neighborhoods are remarkably diverse.”

The activities of the resident autonomy councils in Gunpo City—home to 250,000 residents across 12 neighborhoods—vary according to the unique characteristics of each area.

In Gwangjeong-dong, which has a relatively high number of elderly residents living alone, the council uses Yakult delivery services to check on their well-being (even leading to the early discovery of cases of solitary death). Meanwhile, Songbu-dong, which has the highest number of elementary school students, runs family-oriented events and children's programs. In areas with large elderly populations, activities focus on daily needs, such as organizing outings, cleaning homes, and providing companionship.

“The council chair manages, subcommittees execute, and the drive for participation comes from the joy of volunteering.”

Chairman Kim notes that the council’s daily operations consist more of a continuous stream of volunteer activities than of meetings or discussions.

“It might seem surprising, but the driving force behind participation is the joy found in volunteering.”

Although a regular meeting is held once a month, actual activities are carried out by individual subcommittees and members as they engage with local residents. The chairman’s role is not to micromanage every project but to coordinate roles and oversee the overall direction.

“The chairman only presides over meetings. Subcommittee heads handle the projects themselves. The chairman manages the big picture and never interferes with the actual execution of projects.”

“The resident autonomy council is not a subordinate administrative unit.”

Chairman Kim emphasizes that the resident autonomy council must not become a subordinate arm of the administration. He believes the council’s crucial role is for residents to identify local issues themselves, gather opinions, and convey them to the administrative authorities.

However, he draws a line regarding the idea that the council should take charge of every single local issue. “In reality, resident autonomy councils are busy enough just handling their own immediate issues. A single year is simply too short.”

In particular, he believes it is inappropriate for neighborhood-level resident autonomy councils to directly handle large-scale citywide policies or development projects. He holds the view that these councils should focus on local issues closely tied to residents' daily lives, while citywide policies should be addressed through separate public deliberation frameworks suited to that scope.

Post-Legislation: “The Scope of Resident Autonomy Could Expand”

The *Local Autonomy Act*, amended in 2026, established a legal basis for the creation and operation of resident autonomy councils. The revised law authorizes the establishment of these councils at the *eup*, *myeon*, and *dong* (township and neighborhood) levels, defining their duties to include fostering resident harmony and promoting local development, while leaving specific details to be determined by local ordinances.

In line with this, the Ministry of the Interior and Safety has prepared a model ordinance amendment that expands the functions of resident general assemblies and autonomy plans, while strengthening links with participatory budgeting systems.

Chairman Kim believes these institutional changes could serve as a catalyst for gradually expanding the role of resident autonomy. However, he maintains that institutional progress must be accompanied by the accumulation of residents' experience and participatory capabilities.

“I believe that if we continue to build our autonomy capabilities over the next five or ten years, we will be able to play a role that goes far beyond what the current system outlines.”

He envisions a structure where neighborhood-level councils handle issues directly affecting residents' lives, while city-level forums allow citizens to discuss broader policies—such as youth initiatives or urban development—together.

What he hopes for regarding the city’s public deliberation policy is the expansion of forums that prioritize listening to the genuine voices of citizens over political interests.

The Power of Elections and Voting: “It’s a Truly Fun and Positive Experience”

Ultimately, Chairman Kim views the experience of participation as the most important aspect of resident autonomy. The idea is that the meaning of resident autonomy can evolve as participation in the resident assembly grows from the current 100–200 people to 300–500, and as residents accumulate experience in making and implementing decisions themselves.

What he personally experienced during the election for the Resident Autonomy Council chairperson was the "power of voting."

"The voting process, involving actual competition, was fantastic. It breathed new life into the organization. We decided to move away from the old habit of avoiding conflict for the sake of harmony and instead engage in genuine, objective competition."

After the election, the candidates—even those who had competed against one another—shared a meal and congratulated each other. Chairman Kim believes that this process, too, represents a valuable democratic experience for the resident autonomy council.

"Grassroots Resident Autonomy Councils Hold Great Potential; Outlook for the Future Is Optimistic"

For Chairman Kim Man-geun, the future of resident autonomy lies not in grand concepts, but in the continuous accumulation of small, everyday experiences. He believes that the vitality and potential of resident autonomy grow through the process of residents in a neighborhood identifying shared issues and interests, discussing them together, making decisions, and taking action.