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[연속칼럼]지방선거 이후 강해지는 지방권력, 견제는 누가?②
기사입력  2018/07/09 [12:28] 최종편집    이성관 기자

 

 

▲ 이성관 기자     ©경기브레이크뉴스

[경기브레이크뉴스 이성관 기자] 지난 칼럼에서 지방정부의 경우 지역언론과 허니문 기간이 임기말까지 이어진다고 했다. 이는 언론사로써는 말하기 힘든 자기고백이다. 행정광고에 목이 매여 있는 지역 언론사는 누군가가 먼저 터트리기 전에는 부조리를 알면서도 보도하지 않는 경우가 허다하다.

 

 

물론 언론사가 모든 사항에 대해 보도를 해야 하는 것은 아니다. 그리고 또 정확한 크로스체크가 필요하기 때문에 보도하는 데까지 시간이 걸릴 수 있다. 그러나 문제는 행정광고를 지방정부가 임의로 정할 수 있는 현 구조에서는 선뜻 권력의 부조리에 대해 보도를 하기가 어렵다는 점이다.

 

 

행정광고란, 정부기관이 홍보를 위해 언론사에 의뢰하는 광고로 업체광고가 거의 없는 지역 언론사의 거의 유일한 밥줄이다. 지방정부는 납득할만한 기준 없이 적선하듯 좋은 보도를 부탁한다는 말과 함께 행정광고를 보내온다.

 

 

본 기자는 행정광고 선정 기준이 어떻게 되는지 관련부서에 문의했는데 “우리 기사가 얼마나 있는지 잘 살펴서...”라는 애매한 대답을 듣는데 그쳤다. 한마디로 말해 보도자료를 얼마나 실었는지 확인하고 예산을 배정한다는 뜻이었다. 기사의 질이나 사회적 효용 등은 고려하지 않는 것이 분명했다. 왜냐하면 이미 그런 효용을 내고 있는 지역 언론사가 거의 없기 때문이다.

 

 

본지가 사무실을 두고 있는 안양시에는 지역의 이름을 사명이나 신문에 넣은 언론사가 총 5개사가 있는데, 이 중 두 언론사는 경영난과 일신상의 이유로 현재 정기적으로 신문이 발행되지 않고 있고, 본사를 포함해 나머지 3개사는 정규직 직원 한둘과 발행인 한명으로 운영된다. 따라서 일부 객원 기자들을 제외하면 거의 모든 기사를 한두 명의 기자가 쓴다. 이런 상황에서 크로스체크나 검증절차는 불가능에 가깝다. 따라서 그러한 검증이 용이하거나 필요치 않은 공공기관 보도자료에 의존해 기사를 쓸 수밖에 없게 된다.

 

 

또 다른 방법으로는 논란의 여지가 있을 만한 일은 아예 쓰지 않는 선택을 하는 것이다. 이러한 문제가 지속되면 신문으로써의 가치를 상실하게 되고 가치가 상실된 언론사는 지역에서 영향력을 잃게 되며, 결국 행정광고나 지방정부추진사업에만 목을 매게 된다.

 

 

결론적으로 어떤 방법을 쓰더라도 언론사가 해야 할 일을 할 수 없게 되는 것은 마찬가지이다. 혹여 이 문제를 닭이 먼저냐, 달걀이 먼저냐 하는 문제로 인식할 사람들도 있을 것이다. 다시 말해, 기사를 제대로 안 쓰니까 영향력을 잃게 되고 사정이 어려워지는 것 아니냐는 반문을 할 수 있다는 것이다.

 

 

물론 그렇게 바라볼 수도 있다. 그러나 과거 노무현 정부 때에는 풀뿌리 민주주의를 실현하기 위해 지역신문을 살려야 한다는 취지로 정책을 실시한 바 있고, 각 언론사에 기자 한 명을 더 채용할 수 있는 여건을 만들도록 정책을 구성한 바 있다. 지역 언론사들은 그때를 언론사의 전성기로 기억하고 있다.

 

 

현재는 마치 1인 미디어처럼 취재와 데스킹, 편집, 온・오프라인 발행, 심지어 배포까지 혼자서 해야 하는 상황이다. 현재로서는 물리적으로 제대로 된 취재를 하는 것이 불가능하다. 따라서 기사를 잘 쓰려는 노력은 가장 뒷전이 된다.

 

 

올해 1월 본 기자는 지방정부에서 개최한 신년기자간담회에 참석했다. 당시 독감에 심하게 걸려 있었지만 신념간담회 분위기가 어떨지 궁금했기 때문에 참석했다. 그리고 다른 사람에게 감기를 옮길까 두려워 마스크를 쓰고 입을 열지 않았다.

 

 

그렇게 참석한 신년기자간담회는 간담회가 아니라 선포식 같은 분위기였다. 아무도 시장에게 먼저 나서서 질문하는 사람이 없었고, 시장은 할애된 시간의 3분의 2를 혼자 떠들었다. 그것도 자유발언을 하는 것이 아니라 기자들에게 나누어준 간담회 자료에 있는 문구를 그대로 읽었다. 마치 기자들이 한글을 모르는 것으로 아는 것처럼. 본 기자는 쓸데없이 시간을 보낸다는 느낌을 지울 수 없었다. 게다가 간담회는 시종일관 권위적이었고, 참석한 기자들도 당시 여러 가지 첨예한 현안에 대해 질문하지 않았다. 모인 기자들은 시장을 칭찬하고 올바른 시정을 기대한다는 말을 하기 바빴고, 공무원들은 정해진 시간이 끝나자 더 이상의 질문을 받지 않았다. 질문과 답변은 불과 20분 만에 끝났고, 시장과 기자들은 정해진 만찬을 즐기러 나갔다. 기자들의 질문을 끊은 이유는 음식을 시켜놨다는 것 외에 아무것도 없었다. 본 기자는 그 만찬에 참가하지 않았다. 몸이 안 좋아서이기도 했지만 기자들이 시장에게 살랑대는 꼴을 보기 싫기 때문이기도 했다.

 

 

본 기자는 그날 함께 열린 문재인 대통령의 신년간담회와 시장의 신년간담회를 비교한 기사를 썼고, 다음날 시에서는 기사를 왜 그렇게 쓰느냐는 연락이 왔다. 그리고 행정광고를 책정하는 회의에서는 본지의 이름이 거론하면서 “거기는 좋게 써주지 않는 곳”이라며 많이 줄 필요 없다는 취지의 말을 했다는 전언을 들어야 했다.

 

 

이와 같은 일은 몇 차례 더 있었으나 단지 전언일 뿐이기 때문에 더는 언급하지 않겠다.

 

 

이 이야기의 요지는 지방정부와 지역 언론사간의 갑을관계와도 같은 구조 때문에 지역 언론이 비판기능을 상실했다는 것이다. 이러한 구조를 개선하지 않고서는 실질적인 지방자치와 권력 견제의 길은 멀어지기만 할 것이다.

 

 

하지만 이 칼럼에서 구조 탓만 할 것은 아니다. 언론의 자구책도 필요하다. 언론사를 운영할 수 있는 진입장벽이 매우 낮은 우리나라는 아무런 교육이나 관련 경력이 없어도 언론사를 운영할 수 있다. 그 때문에 다양한 형식의 기사와 목소리가 나오게 된 긍정적인 면도 있지만 그 부작용으로 최소한의 역량이나 소명의식도 없는 언론사가 나오는 결과가 생기기도 했다. 특히 지역 언론사의 기사 중에는 소설인지 수필인지 감상문인지 알 수 없는 기사들이 즐비하다.

 

 

다음 이야기는 지역 언론사 기자들의 역량에 대한 이야기이다.

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