© 경기브레이크뉴스

가정폭력, 가정해체 등으로 가출한 청소년 11만 명

 무방비로 거리로 나온 청소년들 보호하는 청소년쉼터

 예산 부족으로 전국 138개만 운영, 예산 증가 필요

“처음 이 곳에 부임했을 때는 사실 조금 겁을 먹었다. 아이들이 거칠게 대하면 어떡하지 하는 걱정이었다(웃음). 가정 밖 청소년에 대한 선입견이 있었던 것이다. 그런데 아이들하고 라포 기간(상호 신뢰 관계를 형성하는 시기)을 거치니까 아이들이 되게 정이 많은 거다. 정도 많고 오히려 정을 많이 갈구하고 있다는 것을 알게 됐다.”

3년 전 ‘안양시단기남자청소년쉼터’에 처음 부임했을 때 어떤 심정이었는지 묻는 말에 송성근 소장(42)은 이렇게 말했다.

청소년은 국가 미래의 동량(棟梁. 대들보)이라는 말이 있다. 그만큼 중요한 시기이기에 화목한 가정에서 보호받으며 성장해야 한다. 하지만 우리 이웃에는 그렇지 못한 청소년들이 적지 않다. 가정 해체, 가정 폭력 그리고 가족과의 갈등 등으로 집으로 돌아가기 어렵거나 자발적으로 집을 나와 거리를 방황하는 청소년을 ‘가정 밖 청소년’ 또는 ‘학교 밖 청소년’이라고 부른다. 가정이 없으면 학교도 곧 없는 것이기 때문이다. 청소년은 집을 나오는 순간 ‘위기’에 노출될 수밖에 없다. 거주 문제뿐 아니라 경제적 어려움과 범죄에 노출된다.

지난 2020년 국회입법조사처의 조사에 따르면 가출 경험이 있는 청소년은 국내에서 11만5천명 정도로 추정된다. 하지만 이는 공식적인 추계일 뿐 실제 조사범위에 포함되지 못한 가출 청소년의 실제 규모는 훨씬 더 클 것으로 전문가들은 보고 있다. 집을 나온 청소년들은 범죄에 노출될 가능성이 상존한다. 사회가 그들을 보호하지 못하면 그 아이들은 큰 위험에 빠질 수 있다. 송성근 소장은 “실제로 도박이나 마약 등 범죄에 빠지는 경우도 많다. 심지어 인신매매에 빠지는 경우도 있다”고 말했다. 이런 가정 밖 청소년의 건강한 자립과 교육, 취업 등의 지원을 하기 위해 만들어진 시설이 청소년쉼터이다. 청소년쉼터는 가정 밖 청소년에게 주거와 식사, 용돈을 제공해 주면서 집으로 돌아갈 수 있도록 지원해 준다.

하지만 돌아갈 집이 없는 해체 가정의 청소년일 경우 사회적으로 건강하게 자립할 수 있도록 교육, 취업 등의 지원도 적극적으로 해준다. 청소년쉼터는 이처럼 중요한 사회적 안정망의 역할을 하는 시설임에도 아직 모르는 사람이 많다. 이 때문에 많은 지자체의 청소년쉼터가 여전히 예산과 인력 부족에 시달린다.

▲ 안양시단기남자청소년쉼터의 송성근 소장(42).  © 경기브레이크뉴스

청소년쉼터는 전국적으로 지자체에 138개 정도 설치돼 있다. 안양에는 관양동에 ‘안양시단기남자청소년쉼터’(이하 안양시쉼터)가 존재해 그 역할을 한다. 부모의 학대나 가정 해체 등으로 집에서 지낼 수 없는 상황에 놓인 청소년들이 집 밖에 나왔을 때 거리를 방황한다. 갈 곳이 없기 때문이다. 안양시쉼터는 거리를 방황하는 아이들을 찾아 숙식을 제공하고 심리적 지원도 해준다. 학교나 검정고시도 지원해 준다. 기본적인 생활이 가능하도록 소정의 용돈도 준다. 안양시쉼터의 경우 9세부터 24세까지 보호해준다. 24세가 넘으면 취업을 해서 자립할 수 있도록 도와준다.

이 곳에 오는 경로는 다양하다. 송성근 소장은 “예를 들어 아동학대 신고가 들어오면 피해 친구를 부모님과 분리 조치해 준다. 그렇게 한 후 경찰이나 시청 아동보호팀에서 이 친구를 좀 보호해달라고 연락이 온다. 청소년이 직접 인터넷에서 찾아보고 연락하는 친구도 있다”고 밝혔다. 안양시쉼터의 존재 이유가 위기에 놓여 있는 아이들을 보호하는 것이기에 입소 규정이 까다롭거나 복잡하지는 않다. 송 소장에 따르면 “청소년 보호는 긴급한 사안”이기 때문이다.

▲ 청소년쉼터는 전국적으로 지자체에 138개 정도 설치돼 있다. 안양에는 관양동에 ‘안양시단기남자청소년쉼터’(이하 안양시쉼터)가 존재해 그 역할을 한다.사진=경기브레이크뉴스.  © 경기브레이크뉴스

안양시쉼터는 말 그대로 단기 쉼터이다. 중장기 쉼터가 또 따로 있다. 아쉽게 안양에는 단기쉼터만 운영된다. 단기는 3개월에서 9개월까지 지낼 수 있다. 9개월 이후에도 청소년의 자립 여건이 허락되지 못한다면 조금 더 보호가 가능하지만 최대 2년까지가 한계다. 현재 이곳의 정원은 15명에 불과하다. 많이 부족한 편이다.

가정 밖 청소년들은 안양시쉼터에 오는 것을 일부러 피하는 경우도 있다고 한다. 자신들을 죄인처럼 다루거나 엄격한 규율이 있을까 우려해서다. 하지만 송 소장은 이는 잘못된 정보라고 잘라 말했다.

“쉼터는 말 그대로 평안한 공간을 제공해 주기 위해서 존립하는 것이다. 쉼터 선생님이나 입소자들 모두 친구처럼 편안하게 지낸다. 다만, 규칙적인 생활은 해야 한다. 또 자립할 수 있도록 공부를 하거나 자격증 취득 등 자기계발도 요구된다. 무기력하게 있으면 안 된다.” 쉼터에서는 게으르게 있지만 않으면 본인이 하고 싶은 일이 있으면 무엇이든 지원해 준다.

규칙이 있다고 해서 너무 우려할 것은 없다. 아무래도 집단 생활이니 최소한의 규칙은 없을 수 없다. 쉼터는 되도록 아이들을 다그치고 혼내기보다 보듬어 주려고 노력한다. 이미 어린 나이에 받은 상처를 안고 가는 아이들이기 때문이다. 쉼터의 한 선생님은 “아이들은 여기서 지내면서 서로 싸울 때도 있고 규칙을 어길 때도 있다. 그럼 아이들은 그때 퇴소 당하지 않을까하는 두려움을 갖는다. 그래서 그런 불안감을 갖지 않도록 따뜻하게 보듬어 주려고 노력한다”는 것이다.

쉽터에 입소한 아이들의 꿈은 무엇일까? 어린 나이에 어려운 삶을 겪어서 인지 대부분 사회복지사를 꿈꾼다고 한다. 자기와 같은 어려움을 겪은 아이들을 도와주고 싶어서다. 쉼터에는 어린 나이에 이미 훌쩍 어른이 된 아이들이 많다고 한다. 또 제과제빵이나 요리사 등을 준비하는 아이들도 많다. 어떤 것이든 쉼터에서는 자격증을 딸 수 있도록 최대한 지원해 준다.

▲ 쉼터에서는 입소 아이들과 선생님이 모두 친구처럼 즐겁게 지낸다. 사진=안양시단기남자청소년쉼터.  © 경기브레이크뉴스

24세가 돼서도 집으로 돌아가지 못하는 아이들은 어떻게 되는지 묻는 말에 송 소장은 “자립한 아이들에게는 월세 등을 반값으로 지원해주는 그런 곳을 알아봐준다. 그것도 초기 몇 개월에 한에서이다. 예산이 풍부하면 계속 지원해주지만 예산이 부족해 그런 점이 많이 안타깝다”고 답했다. 실제로 국내에서 가출 경험이 있는 청소년은 몇 십만 명일 것으로 보는 데 쉼터는 전국적으로 138개 밖에 없다. 아이들을 보호할 복지사들도 5천 명 정도로 턱 없이 적은 게 현실이다.

무엇보다 예산의 부족이 가장 걱정인데 최근 반가운 소식이 들렸다. 예산 지원을 체계화하는 조례가 안양시에서 지난 12월 19일 통과됐다. 강익수 안양시 의원(국민의힘, 호계1·2·3동, 신촌동)이 대표 발의한 ‘학교 밖 청소년 지원 조례’가 그것이다. 이 조례는 학교 밖 청소년 지원 사업의 범위를 명확히 한 것으로 학교 밖 청소년 지원에 한 단계 진전이 된 것으로 평가된다. 안양시 관내에 주소를 둔 학교 밖 청소년이 검정고시나 심리 상담, 학업 복귀, 취업을 할 때 지원 사업의 종류를 구체적으로 명시해 보다 체계적인 지원이 이뤄지도록 했다는 점이다.  

물론 학교(가정) 밖 청소년이 없는 것이 가장 최선이다. 하지만 가정이 어쩔 수 없다면 사회와 국가가 청소년을 보호해 주어야 하지 않을까?. 조례를 대표 발의한 강익수 의원은 이렇게 말했다. “학교(가정)라는 울타리 밖에서도 치열하게 미래를 준비하는 청소년들이 어려움을 느끼지 않도록 하는 것이 의회와 행정의 책무다.”

아래는 위 기사를 ‘Google 번역’으로 번역한 영문 기사의 ‘전문’이다. ‘Google 번역’은 이해도를 높이기 위해 노력하고 있다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 한다. <*The following is [the full text] of the English article translated by ‘Google Translate’ and amended. ‘Google Translate’ is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>

"What youth need is not a shelter, but a happy family..."

110,000 youth run away from home due to domestic violence, family breakdown, etc.

Youth shelters protect youth who have been forced onto the streets without protection

Due to budget constraints, only 138 are operating nationwide, and funding needs to be increased.

"When I first arrived here, I was a little scared. I was worried that the children might be rude to me (laughs). I had preconceived notions about youth outside the home. However, after going through a rapport period (a period of mutual trust) with the children, I realized that they are incredibly affectionate. They are very affectionate, and in fact, they crave affection."

When asked about his feelings when he first arrived at the Anyang City Short-Term Boys' Youth Shelter three years ago, Director Song Seong-geun (41) said this:

There's a saying that youth are the pillars of a nation's future. Because of this crucial period, they need to grow up protected in harmonious families. However, there are many youth in our neighborhoods who are not in this situation. These youth, who find it difficult to return home due to family breakdown, domestic violence, or conflict with their families, or who voluntarily leave home and wander the streets, are called "out-of-home youth" or "out-of-school youth." Without a home, there is no school. The moment youth leave home, they are inevitably exposed to "crisis." They face not only housing problems but also financial hardship and crime.

According to a 2020 survey by the National Assembly Research Service, the number of youth who have run away from home is estimated at approximately 115,000 in Korea. However, this is only an official estimate; experts believe the actual number of runaway youth not included in the survey is likely much higher. Youth who leave home are constantly at risk of crime. If society fails to protect them, they can be put at great risk. Director Song Seong-geun stated, "Many of them actually fall into crimes like gambling or drugs. Some even fall into human trafficking." Youth shelters are facilities designed to support the healthy independence, education, and employment of these out-of-home youth. Youth shelters provide housing, meals, and allowances to youth outside of their homes, helping them return home.

However, for youth from broken families without homes to return to, they also actively provide support through education and employment to help them become socially independent and healthy. Despite their vital role as a social safety net, youth shelters are still largely unknown. Consequently, many local government youth shelters continue to struggle with budget and staffing shortages.

Nationwide, approximately 138 youth shelters exist in local governments. In Anyang, the Anyang City Short-Term Men's Youth Shelter (hereinafter referred to as Anyang City Shelter) in Gwanyang-dong serves this purpose. Youth who are unable to remain at home due to parental abuse or family breakdown often wander the streets when they leave home because they have nowhere else to go. Anyang City Shelter identifies these youths, providing them with food, lodging, and psychological support. It also provides assistance with school and qualification exam preparation. A small allowance is also provided to help them meet basic needs. Anyang City Shelter provides care to youth ages 9 to 24. Once they're over 24, they're helped to find employment and become independent.

There are various ways to access the shelter. Director Song Seong-geun said, "For example, when a child abuse case is reported, we separate the victim from their parents. After that, the police or the city hall child protection team contacts us, asking for their protection. Some youth even find out about the situation online and contact us directly." Since Anyang City Shelter exists to protect children at risk, its admission regulations aren't strict or complicated. According to Director Song, "youth protection is an urgent matter."

Anyang City Shelter is, as the name suggests, a short-term shelter. There are also mid- to long-term shelters. Unfortunately, Anyang only operates a short-term shelter. Short-term stays range from three to nine months. If the youth still can't become independent after nine months, they can be provided with additional care, but the maximum is two years. Currently, the shelter has a capacity of only 15 people, which is significantly understaffed.

Some out-of-home youth deliberately avoid coming to the Anyang City Shelter, fearing they will be treated like criminals or subjected to strict discipline. However, Director Song firmly denied this information.

"The shelter exists to provide a peaceful space, as the name suggests. Both the shelter staff and residents feel comfortable and like friends. However, they must maintain a regular routine. They are also expected to study and pursue self-development, such as obtaining certifications to become independent. They should not be listless." The shelter supports them in whatever they want to do, as long as they don't laze around.

Rules are not a cause for concern. After all, group living is inherently a form of community living, and the shelter strives to embrace the children rather than push or scold them. This is because these children often carry the trauma of early childhood. A shelter teacher said, "Children sometimes fight with each other or break rules while staying here. Then they fear being kicked out. So I try to be warm and supportive so they don't feel that anxiety."

What are the dreams of the children admitted to the shelter? Perhaps because of their difficult experiences at a young age, most dream of becoming social workers. They want to help children who have faced similar hardships. Many children at the shelter are already adults at a young age. Many are also preparing to become bakers or cooks. Regardless of the field, the shelter provides maximum support to help them obtain certification.

When asked about what happens to children who can't return home even after turning 24, Director Song replied, "For children who are independent, we find places that offer half-price rent subsidies. That's only for the first few months. If we had more funding, we would continue to provide support, but it's a shame that we don't have enough." In reality, hundreds of thousands of youth in Korea are estimated to have run away from home, yet there are only 138 shelters nationwide. The number of social workers available to care for these children is also woefully inadequate, at around 5,000.

The biggest concern is the budget shortfall, but some welcome news has recently arrived. An ordinance systemizing budget support was passed in Anyang City on December 19th. This ordinance, the "Out-of-School Youth Support Ordinance," sponsored by Anyang City Council Member Kang Ik-soo (People Power Party, Hogye 1, 2, 3-dong, Sinchon-dong), clarifies the scope of support programs for out-of-school youth and is considered a significant step forward. It specifically specifies the types of support programs available to out-of-school youth residing in Anyang City for exam preparation, psychological counseling, returning to school, and employment, ensuring more systematic support. Of course, the ideal is for there to be no out-of-school youth at all. However, if families cannot help it, shouldn't society and the state provide the necessary protection? Councilmember Kang Ik-soo, who sponsored the ordinance, said, "It is the responsibility of the legislature and the administration to ensure that young people, who are fiercely preparing for their futures outside the confines of school (and home), do not face difficulties."