▲ 지난 2025년 4월 일본에서 ‘감사제’라는 이름으로 개최한 사전장례식에서 참석자들과 함께 건강을 염원하는 구호를 외치고 있다.[사진=CBC테레비 유튜브]     ©

인공지능(AI)이 일상이 된 시대, 변화하는 세상 속에서 나만의 품격과 지혜를 지켜가는 스마트한 시니어들을 위한 안내서를 연재합니다. 내 삶을 편리하게 바꿀 생활 속 테크놀로지 활용법부터, 주체적이고 아름다운 인생 마무리를 위한 새로운 문화 트렌드까지. 내일이 더 기대되는 삶의 기술과 문화를 함께 나눕니다.

내가 살아있을 때 나누는 마지막 인사, ‘사전 장례식’을 아시나요?

인공지능(AI)이 일상이 된 눈부신 기술의 시대, 삶이 스마트해지는 만큼, 우리가 마주해야 할 인생의 가장 중요한 순간인 ‘마무리’ 역시 스마트하고 주체적으로 변해야 하지 않을까. 품격 있는 신노년의 문화를 제안하는 <스마트 시니어 라이프 안내서>의 첫 회는 최근 새로운 웰다잉(Well-Dying) 트렌드로 주목받고 있는 ‘사전 장례식’에 대한 이야기다.

내가 주인공이 되는 이별, 사전 장례식이란?

기존의 장례식은 정작 주인공인 ‘고인(故人)’이 부재한 자리다. 슬픔에 잠긴 유족들이 정신없이 조문객을 맞이하고, 정작 고인과 깊은 인연을 맺었던 이들은 영정사진 앞에서 뒤늦은 눈물을 흘릴 뿐이다.

반면 ‘사전 장례식(Living Funeral)’은 당사자가 의식이 있고 건강이 허락할 때, 소중한 사람들을 직접 초대해 미리 치르는 장례식을 뜻한다. 죽음을 어둡고 기피해야 할 대상이 아니라, 삶의 자연스러운 한 과정으로 받아들이는 태도에서 출발한다.

이곳에서 당사자는 슬픈 이별의 대상이 아니라, 감사의 인사를 건네는 따뜻한 호스트(주인공)가 된다. 남겨질 이들에게는 슬픔을 극복할 시간을 주고, 당사자에게는 삶을 품격 있게 정리할 기회를 제공하는 것이 사전 장례식의 핵심 역할이다.

“눈물 대신 웃음으로”… 외국의 사전 장례식 사례

해외에서는 이미 사전 장례식이 하나의 존엄한 문화로 자리 잡고 있다.

미국에서는 말기 암 환자들이나 고령의 시니어들이 평소 좋아하던 정원이나 카페를 빌려 ‘생전 파티(Living Celebration of Life)’ 형태로 자주 개최한다. 격식 없는 옷을 입고 모여 함께 바비큐를 먹고 좋아하는 음악을 들으며, 주인공과 얽힌 즐거웠던 추억을 토크쇼처럼 나누는 분위기가 주를 이룬다.

일본에서는 ‘슈카쓰(終活, 종활)’가 붐이다. 인생의 마무리를 스스로 준비하는 ‘슈카쓰’ 문화가 발달한 일본에서는 호텔 연회장을 빌려 정중한 만찬 형태로 사전 장례식을 치르기도 한다. 주인공이 직접 하객들에게 감사의 선물을 전달하고, 자신이 걸어온 길을 담은 인생 영상을 함께 관람하는 등 격식 있고 정중한 이별을 고하는 것이 특징이다.

사전 장례식은 어떻게 진행할까?

사전 장례식에는 정해진 형식이 없다. 주인공의 취향과 가치관에 따라 얼마든지 스마트하고 개성 있게 디자인할 수 있다. 가장 전형적이면서도 감동적인 프로그램의 흐름은 다음과 같다.

슬픔을 이기는 지혜, 사전 장례식이 주는 효과

단순히 ‘미리 하는 파티’처럼 보이지만, 사전 장례식이 주는 정신적·사회적 효과는 매우 크다.

첫째, 진정한 화해와 감사의 기회가 된다. 사후 장례식에서는 절대 할 수 없는 일, 즉 “고마웠다”, “미안했다”, “사랑한다”는 말을 서로의 눈을 바라보며 직접 전할 수 있다. 삶의 앙금을 풀고 진정한 화해를 이룰 수 있는 마지막 기회다.

둘째, 유족들의 심리적 부채감을 던다. 당사자가 직접 아름다운 이별의 장을 만들어주었기 때문에, 남겨진 가족들이 겪는 극심한 슬픔과 상실감(우울증)이 눈에 띄게 줄어든다. 가족들은 당사자의 뜻에 따라 이후의 절차를 차분하게 진행할 수 있다.

셋째, 남은 삶을 더 가치 있게 만드는 원동력이 된다. 죽음을 정면으로 응시하고 사람들과 인사를 나누고 나면, 역설적으로 ‘남은 생을 어떻게 더 가치 있게 살 것인가’에 대한 태도가 명확해진다. 삶에 대한 애착과 존엄성이 더욱 깊어지는 것이다.

프랑스의 철학자 몽테뉴는 “죽음을 마주하는 법을 배운 사람은 노예가 되는 법을 잊은 사람이다”라고 했다. 죽음에 끌려다니는 것이 아니라 내 삶의 마지막 페이지를 내 손으로 직접 쓰는 것, 그것이야말로 이 시대의 시니어가 보여줄 수 있는 가장 스마트하고 ‘품격 있는 죽음의 준비’가 아닐까.

아래는 위 기사를 ‘Google 번역’으로 번역한 영문 기사의 ‘전문’이다. ‘Google 번역’은 이해도를 높이기 위해 노력하고 있다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 한다. <*The following is [the full text] of the English article translated by ‘Google Translate’ and amended. ‘Google Translate’ is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>

[Smart Senior Life Guide ①] Pre-Funeral

In an era where artificial intelligence (AI) has become part of daily life, we are serializing a guide for smart seniors who maintain their dignity and wisdom amidst a changing world. From how to utilize technology in everyday life to make your life more convenient, to new cultural trends for an independent and beautiful conclusion to life, we share the skills and culture of a life that makes tomorrow even more anticipated.

Do you know about "pre-funeral," the final farewell shared while you are still alive?

In this dazzling era of technology where AI has become part of daily life, just as life becomes smarter, shouldn't the "ending"—the most important moment we face in life—also become smart and independent? The first installment of the <Smart Senior Life Guide>, which proposes a culture of dignity for the new elderly, is about "pre-funeral," which has recently been attracting attention as a new Well-Dying trend.

A Farewell Where You Are the Protagonist: What Is a Pre-Funeral?

Traditional funerals are a gathering where the "deceased," the actual protagonist, is absent. Grief-stricken bereaved families frantically greet mourners, while those who shared a deep bond with the deceased merely shed belated tears in front of the portrait.

On the other hand, a "Living Funeral" refers to a funeral held in advance by the individual themselves, inviting loved ones while they are conscious and healthy. It stems from an attitude that accepts death not as a dark or dreadful event, but as a natural part of life.

In this setting, the individual becomes a warm host (the protagonist) offering words of gratitude, rather than a subject of sad farewell. The core role of a Living Funeral is to give those left behind time to overcome their grief and to provide the individual with an opportunity to bring closure to their life with dignity.

"With Laughter Instead of Tears"... Examples of Living Funerals Abroad

Overseas, Living Funerals have already established themselves as a dignified cultural practice.

In the United States, terminal cancer patients and elderly seniors frequently rent their favorite gardens or cafes to hold "Living Celebrations of Life" parties. The prevailing atmosphere involves gathering in casual attire to enjoy a barbecue and listen to favorite music, sharing happy memories associated with the deceased like a talk show.

In Japan, "Shukatsu" (終活, end-of-life planning) is a boom. In Japan, where the culture of "Shukatsu"—preparing for the conclusion of one's life oneself—is well-developed, people sometimes rent hotel banquet halls to hold pre-funeral ceremonies in the form of formal banquets. A key feature is that the deceased personally presents thank-you gifts to guests and watches a life video capturing their journey together, bidding a formal and respectful farewell.

How is a pre-funeral ceremony conducted?

There is no fixed format for a pre-funeral ceremony. It can be designed in a smart and unique way, tailored to the deceased's tastes and values. The flow of the most typical yet touching program is as follows:

The Wisdom to Overcome Grief: The Effects of a Pre-Funeral Ceremony

Although it may appear to be simply a "pre-party," the spiritual and social impact of a pre-funeral ceremony is significant.

First, it serves as an opportunity for genuine reconciliation and gratitude. It allows you to directly convey words such as “Thank you,” “I’m sorry,” and “I love you” while looking into each other’s eyes—things that are absolutely impossible to do at a funeral after death. It is the last opportunity to resolve the bitterness of life and achieve true reconciliation.

Second, it relieves the psychological burden of guilt felt by the bereaved family. Because the individual personally created a beautiful farewell, the extreme grief and sense of loss (depression) experienced by the remaining family members are noticeably reduced. The family can calmly proceed with the subsequent procedures in accordance with the individual's wishes.

Third, it becomes a driving force that makes the remaining life more meaningful. Paradoxically, once you face death head-on and say goodbye to others, your attitude toward “how to live the rest of your life more meaningfully” becomes clear. Your attachment to and dignity of life deepen.

The French philosopher Montaigne said, “He who has learned how to face death has forgotten how to be a slave.” Writing the final page of my life with my own hands, rather than being dragged along by death—isn't that the smartest and most ‘dignified preparation for death’ that seniors of this era can demonstrate?