“죽음 이후를 정리합니다”, 남겨진 삶을 마주하는 사람들

집을 정리하는 사람은 많다. 그런데 ‘한 사람의 생애 전체’를 정리하는 사람이 있다면 어떨까. 최근 몇 년 사이 ‘유품정리사’라는 직업이 조용히, 그러나 뚜렷하게 자리를 잡고 있다. 죽음을 낯설고 불길한 것으로만 여겨온 우리 사회에서, 이 직업은 죽음 이후의 남겨진 시간을 새롭게 바라보게 한다.

왜 지금, 유품정리사인가

이 직업이 주목받기 시작한 배경에는 가족 구조의 변화가 있다. 국가데이터처 조사에 따르면 2024년 기준 1인가구는 804만 5천 가구로, 전체 가구의 36.1%를 차지해 처음으로 800만 가구를 넘어섰다. 세 집 중 한 집이 혼자 사는 시대가 된 것이다. 이와 맞물려 홀로 임종을 맞는 고독사도 늘고 있다. 보건복지부의 실태조사에 따르면 2024년 고독사 사망자는 3,924명으로 전년보다 7.2% 늘었으며, 인구 10만 명당 고독사 사망자 수도 매년 증가하는 추세다.

과거에는 자녀나 형제가 자연스럽게 맡았던 ‘고인의 물건을 정리하는 일’이, 이제는 그 일을 맡아줄 가족이 곁에 없는 경우가 늘면서 전문 직업의 영역으로 옮겨온 셈이다. 한국에서는 2010년대 들어 고독사 문제가 사회적으로 부각되면서 이 직업이 함께 주목받기 시작했다.

유품정리사란 어떤 일을 하나

유품정리사는 유족이나 의뢰인을 대신해 고인의 유품과 재산을 정리하고, 필요한 경우 사망 현장의 오염물을 처리하는 일을 한다. 특히 무연고자, 고독사, 사건·사고 현장을 주로 다룬다는 점에서 특수청소업과 맞닿아 있지만, 단순 청소를 넘어 유품 하나하나에 담긴 사연을 살피고 남길 것과 정리할 것을 가려내는 것이 이 일의 핵심이다. 다만 아직 국내에는 관련 국가자격증이나 법적 제도가 정비되어 있지 않아, 민간자격 과정을 통해 이 일에 입문하는 경우가 많다.

현장에서 만난 사람들

유품정리사 전애원 씨는 유품정리 업체 상담원으로 일하다 첫 고독사 현장을 직접 찾은 뒤 이 일에 뛰어들었다. 그는 남편이자 동료 유품정리사인 김샛별 씨와 함께 현장의 기록을 수필집으로 펴냈고, 이 책은 넷플릭스 드라마 ‘무브 투 헤븐: 나는 유품정리사입니다'의 원작이 됐다. 그는 유품을 정리하다 보면 “사연 없는 사람이 없다”고 말한다. 처음엔 낯설고 힘겨웠던 일이, 고인과 대화하듯 물건을 살피는 과정을 통해 나름의 방식으로 삶과 죽음을 이해하는 계기가 되었다는 것이 여러 유품정리사들의 공통된 고백이다.

직업으로서의 선택, 서비스로서의 활용

유품정리사는 이제 단순히 ‘특이한 직업’이 아니라 두 갈래로 의미를 넓혀가고 있다.

하나는 직업으로서의 선택이다. 고령 1인가구와 고독사가 늘어나는 사회 구조 속에서, 이 일은 향후 수요가 꾸준히 늘어날 것으로 전망되는 직종으로 꼽힌다. 실제로 평범한 회사원이었다가 이 일로 전업한 이들도 있고, 관련 민간자격 강좌를 통해 창업에 나서는 이들도 늘고 있다.

다른 하나는 서비스로서의 활용이다. 최근에는 고인의 유품뿐 아니라, 살아있는 이가 스스로 자신의 물건과 기록을 미리 정리하는 ‘생전정리’에도 이 서비스가 활용되고 있다. 부모님 댁의 오래된 짐을 자녀가 직접 정리하기 어려울 때, 혹은 스스로 남은 삶을 홀가분하게 꾸리고 싶을 때 전문가의 손을 빌리는 것이다.

죽음을 대하는 또 하나의 태도

유품정리사라는 직업은 죽음을 감추거나 두려워하기보다, 그 이후를 정성껏 마무리하는 일로 바라보게 한다. 지난 호에서 다룬 사전장례식이 ‘살아서 미리 준비하는 죽음’이었다면, 유품정리사는 ‘떠난 뒤에도 존중받는 삶의 흔적’에 관한 이야기다. 남겨질 것들을 어떻게 정리할지 생각해보는 것 역시, 지금의 삶을 돌아보는 하나의 방법이 될 수 있다.

아래는 위 기사를 ‘Google 번역’으로 번역한 영문 기사의 ‘전문’이다. ‘Google 번역’은 이해도를 높이기 위해 노력하고 있다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 한다. <*The following is [the full text] of the English article translated by ‘Google Translate’ and amended. ‘Google Translate’ is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>

[Smart Senior Life Guide ②] A New Profession: The Estate Cleaner

“Organizing the Afterlife,” People Facing the Life Left Behind

Many people organize their homes. But what if there were someone who organized “a person’s entire life”? Over the past few years, the profession of “estate cleaner” has quietly, yet distinctly, established itself. In a society that has viewed death solely as something unfamiliar and ominous, this profession allows us to look at the time left behind after death in a new light.

Why the Estate Cleaner Now?

The background behind this profession beginning to gain attention lies in changes in family structure. According to a survey by the National Data Agency, as of 2024, single-person households numbered 8.045 million, accounting for 36.1% of all households and surpassing 8 million for the first time. We have entered an era where one in three households lives alone. In conjunction with this, solitary deaths—passing away alone—are also on the rise. According to a survey by the Ministry of Health and Welfare, the number of deaths from solitary isolation reached 3,924 in 2024, a 7.2% increase from the previous year, and the number of solitary deaths per 100,000 people is also on the rise every year.

The task of "sorting through the deceased's belongings," which was naturally undertaken by children or siblings in the past, has effectively shifted into the realm of a professional occupation as the number of cases where family members to handle the task are no longer present increases. In Korea, this profession began to receive attention in the 2010s as the issue of solitary deaths came to the forefront of society.

**What Does a Estate Cleaner Do?**

An Estate Cleaner organizes the belongings and property of the deceased on behalf of bereaved families or clients, and cleans up contaminants at the scene of death if necessary. While this profession aligns with specialized cleaning services in that it primarily deals with the deceased without next of kin, solitary deaths, and accident scenes, the core of this work goes beyond simple cleaning; it involves examining the stories behind each individual item and distinguishing between what to keep and what to dispose of. However, since relevant national certifications or legal systems have not yet been established in Korea, many people enter this profession through private certification courses.

**People Met in the Field**

Jeon Ae-won, a遺品整理師 (estate cleanup specialist), jumped into this work after personally visiting the scene of her first solitary death while working as a consultant for an estate cleanup company. She published a collection of essays documenting her experiences at the scene with her husband and fellow estate cleanup specialist, Kim Saet-byeol, which became the source material for the Netflix drama *Move to Heaven: I Am an Estate Cleaner*. She says that when sorting through the belongings of the deceased, "there is no one without a story." It is a common confession among many estate cleanup specialists that what was initially unfamiliar and difficult work became an opportunity to understand life and death in their own way through the process of examining objects as if conversing with the deceased.

**A Choice as a Profession, Utilization as a Service**

The profession of estate cleanup specialist is no longer simply a "unusual job" but is expanding its meaning in two directions.

One is a choice as a profession. Amidst a social structure characterized by an increasing number of elderly single-person households and deaths due to loneliness, this profession is considered one with projected steady future demand. In fact, there are individuals who have transitioned from ordinary office workers to this career, and the number of people starting businesses through related private certification courses is also on the rise.

Another aspect is its use as a service. Recently, this service is being utilized not only for the belongings of the deceased but also for "pre-death organization," where the living organize their own possessions and records in advance. This involves seeking the help of professionals when children find it difficult to sort through old belongings in their parents' homes themselves, or when they wish to manage their remaining lives with a sense of ease.

**Another Attitude Toward Death**

The profession of a estate organizer encourages viewing death not as something to be hidden or feared, but as a task of carefully concluding the aftermath. If the pre-funeral service discussed in the previous issue was about "preparing for death while alive," the estate organizer is a story about "traces of a life that are respected even after passing away." Thinking about how to organize the things that will be left behind can also serve as a way to reflect on one's current life.