▲ 다온누리사회복지연구소장 문송하     ©

고령화 사회가 빠르게 진행되는 가운데, 노인이 어디에서 어떻게 살아가기를 원하는지는 중요한 사회적 질문으로 떠오르고 있다. 2023년 노인실태조사에 따르면, 노인의 절반 이상이 건강이 악화되더라도 현재 거주지나 지역사회에서 계속 살아가기를 희망하는 것으로 나타났다. 이는 ‘익숙한 곳에서의 삶’이 단순한 주거 선택을 넘어 노년기 삶의 질을 결정하는 핵심 요소임을 보여준다. 이제 노후의 문제는 ‘어디에 머무를 것인가’를 넘어 ‘어떤 환경에서 존엄을 유지하며 살아갈 것인가’라는 질문으로 확장되고 있다.

살던 곳에서 늙어간다, ‘계속거주(Aging in Place)’의 의미

노인이 지역사회에서 노후를 보내고자 하는 이유는 단순히 공간에 대한 애착 때문만은 아니다. 오랜 시간 형성된 인간관계와 생활환경, 그리고 그 속에서 쌓인 정서적 안정감이 함께 작용한 결과이다. 가족, 친구, 이웃과의 관계는 노인에게 사회적 소속감을 제공하고 삶의 만족도를 지탱하는 중요한 기반이 된다. 특히 노년기에는 새로운 관계를 만드는 것보다 기존 관계를 유지하는 것이 더 중요하며, 이는 익숙한 환경 속에서 더욱 안정적으로 가능해진다.

여러 연구에서도 이러한 사실은 확인된다. 선행연구들에 따르면, 사회적 관계가 활발할수록 우울은 낮아지고 삶의 만족도는 높아지는 것으로 나타난다. 이는 노인의 삶에서 ‘관계’가 단순한 교류를 넘어 심리적 안정과 직결되는 핵심 자원임을 보여준다. 결국 노인이 지역사회에서 관계를 지속할 수 있는 환경은 선택의 문제가 아니라 삶의 질을 좌우하는 필수 조건이라고 할 수 있다.

이러한 점에서 ‘지역사회에서 살아간다’는 것은 단순한 거주 방식이 아니라 삶의 질을 결정하는 핵심 조건이다. 계속거주(Aging in Place)는 이러한 흐름을 설명하는 개념으로, 노인이 살던 곳에서 계속 살아가려는 의지가 높을수록 사회적 관계의 긍정적 효과는 더욱 커진다. 이는 익숙한 환경 속에서 관계가 안정적으로 유지될 때 그 힘이 극대화되기 때문이다. 그렇다면 이제 질문은 분명해진다. 이러한 삶을 우리 사회는 어떻게 가능하게 할 것인가.

익숙한 관계와 환경이 만드는 노년의 안정감은 삶의 만족도로 이어져

첫째, 지역사회 기반 돌봄 체계의 강화가 필요하다. 노인이 살던 곳을 떠나지 않고 일상생활을 유지하기 위해서는 방문요양, 방문간호, 주야간보호와 같은 재가서비스가 충분히 제공되어야 한다. 동시에 개인의 건강 상태와 욕구를 반영한 맞춤형 돌봄과 의료·복지·요양기관 간의 연계도 함께 이루어져야 한다.

둘째, 사회적 연결망을 유지할 수 있는 환경이 중요하다. 노년기의 삶의 질은 건강뿐 아니라 관계 속에서 형성되는 소속감과 역할감에 의해 결정된다. 동호회, 평생교육, 자원봉사와 같은 사회참여 활동은 고립을 예방하고 노인이 지역사회의 구성원으로 살아갈 수 있도록 돕는다.

셋째, 가족과 사회가 함께 책임지는 돌봄 구조가 필요하다. 가족은 여전히 중요한 돌봄 자원이지만, 그 책임을 가족에게만 맡기는 방식은 한계가 있다. 가족돌봄휴가와 같은 제도의 실효성을 높이고, 공적 서비스와 가족 돌봄이 함께 작동하는 구조를 만들어야 한다.

살던 곳에서 살아갈 권리, 사회의 책임이 되다

노인이 지역사회에서 계속 살아가기를 바라는 것은 개인의 선택을 넘어 사회가 응답해야 할 요구이다. 익숙한 공간에서 관계를 유지하며 존엄을 지키는 삶은 특정한 사람이 아니라 우리 모두가 누려야 할 권리이다.

따라서 이제는 국가와 지역사회가 돌봄, 관계, 주거를 통합적으로 지원하는 환경을 만들어야 한다. 이는 단순히 복지서비스를 늘리는 문제가 아니라, ‘살던 곳에서 살아갈 수 있는 사회’로 나아가기 위한 구조적 전환이다.

결국 우리 사회는 ‘어디에서 돌볼 것인가’를 넘어 ‘어떻게 살던 곳에서 계속 살아갈 수 있도록 할 것인가’를 고민해야 한다. 지역사회 중심의 삶을 가능하게 하는 정책과 사회적 노력이 지금 이 시대가 요구하는 가장 중요한 과제이다.

아래는 위 기사를 ‘Google 번역’으로 번역한 영문 기사의 ‘전문’이다. ‘Google 번역’은 이해도를 높이기 위해 노력하고 있다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 한다. <*The following is [the full text] of the English article translated by ‘Google Translate’ and amended. ‘Google Translate’ is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>

[Expert Contribution]

Aging Society: New Questions Regarding Living Spaces

Moon Song-ha (Director, Daon Nuri Social Welfare Research Institute)

As the aging society progresses rapidly, the question of where and how the elderly wish to live is emerging as a significant social issue. According to the 2023 Survey on the Status of the Elderly, more than half of the elderly expressed a desire to continue living in their current residences or communities, even if their health deteriorates. This demonstrates that "living in familiar places" is a key factor determining the quality of life in old age, going beyond a simple choice of housing. The issue of old age is now expanding beyond the question of "where to stay" to the question of "in what kind of environment will one live while maintaining dignity?"

Growing Old in the Place One Has Lived: The Meaning of "Aging in Place"

The reason the elderly wish to spend their later years in their communities is not merely due to an attachment to the space. It is the result of the combined effect of human relationships formed over a long period, the living environment, and the emotional stability accumulated within it. Relationships with family, friends, and neighbors provide the elderly with a sense of social belonging and serve as a crucial foundation for sustaining life satisfaction. Particularly in old age, maintaining existing relationships is more important than forming new ones, and this becomes more stable within a familiar environment.

This fact is confirmed by various studies. According to previous research, the more active social relationships are, the lower the depression and the higher the life satisfaction. This demonstrates that for the elderly, "relationships" are a core resource directly linked to psychological stability, going beyond mere interaction. Ultimately, an environment where the elderly can sustain relationships within the community is not a matter of choice, but an essential condition that determines their quality of life.

In this regard, "living in the community" is not merely a choice of residence, but a key condition that determines the quality of life. "Aging in Place" is a concept that explains this trend; the stronger the elderly's desire to continue living in the place where they have lived, the greater the positive effects of social relationships become. This is because the power of relationships is maximized when they are stably maintained within a familiar environment. The question, then, becomes clear: How can our society make such a life possible?

Aging in Place is a concept that explains this trend, and the stronger the elderly's desire to continue living in the place where they have lived, the greater the positive effects of social relationships become. This is because the power of relationships is maximized when they are maintained stably within a familiar environment. The sense of stability in old age created by familiar relationships and environments leads to life satisfaction.

First, it is necessary to strengthen community-based care systems. In order for the elderly to maintain their daily lives without leaving their homes, sufficient in-home services such as visiting care, visiting nursing, and day and night care must be provided. At the same time, customized care reflecting individual health conditions and needs, as well as coordination among medical, welfare, and nursing institutions, must be established.

Second, an environment that allows for the maintenance of social networks is important. The quality of life in old age is determined not only by health but also by the sense of belonging and role formed within relationships. Social participation activities such as clubs, lifelong education, and volunteering prevent isolation and help the elderly live as members of the community.

Third, a care structure in which families and society share responsibility is needed. While families remain important care resources, leaving that responsibility solely to the family has its limitations. We must enhance the effectiveness of systems such as family care leave and create a structure where public services and family care work together. The Right to Live Where One Has Lived Becomes a Social Responsibility

The desire for the elderly to continue living in their local communities is a demand that society must respond to, transcending mere individual choice. Living with dignity while maintaining relationships in familiar spaces is a right that should be enjoyed by all of us, not just specific individuals.

Therefore, the state and local communities must now create an environment that provides integrated support for care, relationships, and housing. This is not merely a matter of expanding welfare services, but a structural transformation aimed at moving toward a "society where people can live where they have lived."

Ultimately, our society must move beyond the question of "where to provide care" to contemplating "how to enable people to continue living where they have lived." Policies and social efforts that enable a community-centered life are the most important tasks required by this era.